Полтора часа пролетели незаметно. Рэю казалось, что он никогда не сможет ступить на поле, не услышав: «Победитель: Ария Лоран».

Постепенно три других поля заполнились учениками постарше. Приставленный офицер сопровождал каждого, а также одного второкурсника, у которого сегодня был партнер. К тому времени, когда Рэй и Ария приготовились к заключительному поединку, зрители, о которых они шутили, действительно присутствовали.

– О, погоди! – воскликнул Рэй, прежде чем Ария смогла начать матч. Его НОЭП вспыхнул и оживился без предупреждения.

…

Обработка боевой информации…

…

Производится расчет…

…

Результаты

Сила: острая недостаточность.

Выносливость: недостаточна.

Скорость: недостаточна.

Когнитивность: недостаточна.

Нападение: недостаточно.

Защита: недостаточна.

Прирост: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение

Сила.

…

Корректировочное изменение завершено.

Сила повышена с ранга е9 до d0.

Рэй чуть не вскрикнул вслух, но передумал, посмотрев сквозь скрипты на Беккер и других офицеров, среди которых был и Джетсон. Ария приостановилась с зажженным НОЭП. Несмотря на сегодняшнюю сдержанность, она выглядела так, словно любопытство вот-вот возьмет над ней верх.

– Что на этот раз? – спросила она, сдаваясь.

– Опять сила! – с ухмылкой ответил Рэй. – Ты можешь сказать Вив, что официально я могу выжать больше, чем средний трехлетний ребенок!

На мгновение – всего лишь на мгновение – Ария засияла, на секунду забыв о тяжести дня, который, как Рэй знал, она разделила с ним. Однако все быстро вернулось на круги своя. Улыбка опять стала натянутой, и Ария запустила матч, морганием отрубая свой НОЭП.

– Спарринг-схватка, – механически объявило поле. – Курсант Ария Лоран против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы, приготовиться…

– Поздравляю! – сказала Ария, занимая позицию. – Давай теперь поглядим, как ты подрос.

Рэй подмигнул в ответ на вызов, осмысливая его.

К тому времени, когда прозвучал призыв к началу боя, он уже принял решение.

– Бойцы… к бою.

Как только красное кольцо исчезло, Рэй бросился к Арии, начав с агрессивного наступления. Обычно именно он всегда был первым. В конце концов, фаланги не были созданы для того, чтобы инициировать бой. Но вместо того, чтобы как обычно полагаться на свою скорость, Рэй обратился к своему знанию Далека О'Рурка и ринулся вперед. Прямо и бесстрастно.

Как Рэй и ожидал (или надеялся, по крайней мере), он поймал Арию, когда она приготовилась натиск его обычной схеме нападения. Копье было поднято. Девушка собиралась нанести удар в тот момент, когда он позволит ей раскрыться. Щит она держала так, чтобы подстроиться под любой заход сбоку во время первого броска.

Вместо этого Рэй скрестил стальные рукава Шидо и на полной скорости врезался прямо в ее защиту.

Впервые в жизни Ария издала звук:

– Омф!

Удар оказался настолько сильным, что у нее сперло дыхание. Почувствовав, как ее левая рука подалась под его весом, Рэй понял, что ему удалось застать ее врасплох. Снизу послышался звон стали о сталь, и все тело Арии подалось, когда он отбросил ее на шаг назад, затем еще на один. Когда Ария отступила снова, подаваясь его натиску, Рэй почувствовал, как в его душе разгорается пожар азарта. Это была победа.

Нет… Не в его душе вообще-то…

В его… боку?

Рэй посмотрел вниз, и от осознания происходящего его бросило в ледяной пот. Правая рука Ариипрямо из-за края щита вцепилась ему в ребра. Пальцы с ужасающей силой впились в его тело сквозь реактивное поле. НОЭП Рэя вспыхнул красным. У него было лишь мгновение, чтобы принять решение.

Ах, черт.

С пружинящим рывком, словно из катапульты, Ария швырнула его одной рукой в сторону, отбросив на шесть метров через поле, словно он весил не больше, чем ткань его боевого костюма. Рэй сумел подстроиться на лету. Приземлившись, он перекатился, чтобы подняться на колени, но пульсирующая боль в левом боку заставила его поморщиться.

Он с трудом встал. И без уведомления было ясно, что у него сломано несколько ребер.

– Голой рукой? – пробормотал он в никуда, уставившись на Арию. – Ты издеваешься?

Конечно же, она не погналась за ним. Ей пришлось остановиться и наклониться, чтобы подобрать копье, которое она выронила, когда он налетел на нее.

Снова вооружившись, Ария встретилась с Рэем глазами, а затем перестроилась в свою излюбленную защитную стойку на приседе и подняла оружие над верхней дугой щита, который прикрывал переносицу. Даже не видя ее лица, Рэй мог сказать, что она улыбается.

Он фыркнул, посчитав, что может немного ее развлечь. Затем, настроившись на море боли, которая должна была последовать за движением, попытался снова.

На этот раз Рэй притворился, что идет прямо на щит, хотя и не собирался повторять этот трюк дважды. Без сомнения, он отскочил бы от него, как от стенки, так же, как от курсанта Дорна во время тренировки по командной битве, из-за которой Рэй и заработал пребывание на гауптвахте.

Вместо этого, войдя в зону досягаемости, он подождал удара копьем, считывая позу Арии. Удар пришелся в голову и был направлен вперед, словно жало скорпиона. Его НОЭП полыхнул красным.

Рэй поднырнул под удар и заскользил по полу. Сталь поножей заскрипела по твердой поверхности проекции поля. Надеясь провести подсечку, он нацелился в ноги Арии, но ограничения, наложенные раненным боком, слишком замедлили движения, отняв все шансы на успех, какие только могли быть.

Увидев, что он падает, Ария подставила щит, основа которого неравномерно прилегала к полу. Этого оказалось достаточно, чтобы Рэй врезался в него обеими ногами, закованными в сталь. Не в силах затормозить, он позволил коленям принять столкновение и уперся обеими руками. Сила d0 позволила совершить нечеловеческий подвиг: взлететь из почти сидячего положения, используя ноги в качестве точки опоры.

И снова невероятная когнитивность Арии спасла девушку. Она мгновенно подстроилась и снова подняла щит, блокируя направленный ей в лицо удар когтями. Рэй во второй раз врезался в сталь, на этот раз большей половиной своего тела, и тут же ощутил знакомое падение и толчок любимого броска Арии. Гладкий металл подхватил его, словно тарелка, и Рэй понял, что через секунду снова перекувыркнется через голову.

Обычно он позволял Арии подбрасывать себя. Потом делал все возможное, чтобы скорректировать приземление или перекатиться на ноги, чтобы успеть встретить последующую атаку… Однако на этот раз решил попробовать удержаться на ее щите.

Его левая рука успела обогнуть край щита, когда Ария спружинила вверх на могучих ногах. В результате его тело неловко отскочило, но хватка Рэя выдержала, и он остался на месте. Раздалось еще одно «омф!», когда рука Арии вывернулась от неожиданного веса, прибавленного к