— Знаешь, Чешуйка, — сказал я, подходя к водопаду, — может, это и к лучшему, что мы не нашли источник силы Ибахи — мерзкая энергия была в нем и не хотелось такого касаться. Я думаю, нам пора немного замедлиться и заняться собой.

— Что ты имеешь в виду?

Я разделся, оставив Чешуйку на камне и сел в позу для медитации под водопадом, чувствуя, как прохладные струи воды омывают мое тело. Где еще медитировать практику, который делает акцент на водной Ци, как не рядом с водным источником?

— Видишь ли, быстрый прогресс — это не всегда хорошо. У меня накопилось множество проблем, которые нужно исправить. Пришло время укрепить фундамент, прежде чем двигаться дальше.

Чешуйка задумчиво кивнула.

— Звучит удивительно разумно. Но вы, люди, вообще сложные существа, — покачала она головой. — А я могу тебе как-то помочь?

— Если хочешь, можешь поисследовать территорию, может, найдешь чего интересного. Только сразу не ешь, мало ли какая гадость тут валяется. Не хотелось бы потом тебя лечить от ядов или банального несварения.

С этими словами я закрыл глаза и погрузился в глубокую медитацию. Постепенно с каждый новым вдохом водная Ци вокруг меня начала циркулировать, проникая в мое тело и очищая меридианы.

Я чувствовал, как моя духовная энергия становится плотнее и словно очищается. Это был долгий процесс, но я знал, что он необходим.

Новая ступень Возвышения требовала осмысления. Я не мог просто рваться вперед, не понимая, куда иду. Здесь, в этой скрытой долине, у меня была возможность разобраться в себе и своих силах.

Время словно остановилось. Я не знал, сколько прошло часов или дней. Все мое существо было сосредоточено на внутренней работе.

Я чувствовал, как энергия наполняет каждую клетку моего тела. Словно бурлящий поток, она устремлялась по меридианам и энергоузлам, очищая и укрепляя их. Мое дыхание стало глубже, сердцебиение замедлилось, а сознание прояснилось. Я ощущал, как барьеры внутри меня рушатся один за другим, открывая путь к новым высотам силы, позволяя мне в полной мере воспользоваться той ступенью Возвышения, на которой я стою.

Наконец, когда последняя преграда пала, меня захлестнула волна чистейшей духовной энергии. Она омыла мое тело изнутри и снаружи, закаляя плоть и кости. Я чувствовал, как становлюсь сильнее с каждым мгновением.

Медленно я открыл глаза, привыкая к яркому свету дня. Мир вокруг казался более четким, цвета — более насыщенными. Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь свежестью воздуха, которую раньше не замечал.

— Невероятно, — прошептал я, разминая затекшие мышцы.

Пришло время оценить результаты прорыва. Я мысленно вызвал окно характеристик.

[Имя: Джин Ри] Уровень 148

[Практик 5 звезды Истинной Сферы]

[Сила: 495]

[Ловкость: 480]

[Интеллект: 420]

[Харизма: 340]

[Духовная энергия: 700]

[Слава: 14 000]

[Множество практиков знают о Джине Ри, практике Куриной Ножки, что победил наследника секты «Фениксов Огненной Зари», многие последователи вас ненавидят и желают смерти. Секта «Лазурного Потока», напротив, уважает вас, в частности наследница главы — Акико. Кроме того, вы помогли отомстить за западную ветвь и уничтожили секту «Бездонного Страха», многие практики запомнят это]

[Родословная: Гидры Семи Водопадов]

[Поглощенные родословные: Тигрица Водного Лотоса, Повелитель Морозного Пекла]

[Доступные очки: 160]

— Внушительно, — подумал я, изучая свои новые показатели.

Я понимал, что с ростом славы пришли и новые опасности. Теперь у меня появилось множество врагов, жаждущих моей смерти. Мне нужно быть осторожнее и продолжать становиться сильнее. Но при этом чувствовалась и какая-то гордость. Я оставил свой след в мире практиков.

Изучая свои характеристики, я заметил, насколько они возросли. А ведь если подумать, то ситуация в корне изменилась. Теперь за свой рост я получал намного больше характеристик, чем свободных очков за получение уровней.

— Похоже, техника «Безоблачного Неба» сглаживает углы в моем развитии, — размышлял я. — Она сделала начало возвышения более плавным и помогла тем, что позволяла взращивать силу не плавно, а рывками, усиливаясь в нужный момент. Но теперь, когда я достиг такого уровня, подобное уже не так необходимо.

Я улыбнулся, осознавая, насколько далеко продвинулся по пути Возвышения. Но даже так, впереди меня ждало еще очень и очень много работы.

Следующие несколько недель я посвятил исследованию территории формации. Каждый день приносил новые открытия и вызовы. Я сражался с немногочисленными, но сильными духовными зверями, населявшими эти земли. Их мощь и уникальные способности заставляли меня постоянно быть начеку и совершенствовать свои техники.

Одним солнечным утром я столкнулся с величественным Ледяным Волком. Его шерсть сверкала, словно усыпанная бриллиантами, а глаза светились холодным синим пламенем. Наша битва длилась несколько часов. Я использовал все свои навыки и хитрость, чтобы одолеть этого могучего зверя. В конце концов, мне удалось победить, и я получил ценное ядро, которое, несомненно, пригодится для создания мощных пилюль. Поглотить его не удастся, поскольку «Безоблачное Небо» указало мне на слишком низкое качество ядра.

Кроме сражений, я уделял много времени сбору редких трав и ингредиентов. Формация оказалась настоящей сокровищницей для алхимика. Здесь росли травы, которые я раньше видел только в древних манускриптах. С каждым днем моя коллекция пополнялась, а знания о свойствах различных растений углублялись.

Вечерами, после изнурительных тренировок, я садился за создание пилюль. Экспериментировал с новыми рецептами, совершенствовал старые. Особенно меня интересовали пилюли, усиливающие духовную энергию и укрепляющие тело. Я чувствовал, что они могут стать ключом к дальнейшему прогрессу.

Между делом я начал изучать второй том техники Лунного Света, который мне посчастливилось найти ранее. Благо в этот раз не только полнолуние, но и часть луны помогала раскрыть текст свитка.

Это была сложная и загадочная техника. Часами я сидел, погрузившись в медитацию, пытаясь постичь ее тайны. Иногда мне казалось, что я вот-вот ухвачу суть, но она ускользала, словно тень в лунном свете. Однако я не сдавался, зная, что каждая крупица понимания приближает меня к овладению этой мощной техникой.

— Терпение, — говорил я себе. — Великие тайны не раскрываются в одночасье. Вспомни, сколько ты сидел над первым томом?

Так проходили дни, наполненные тренировками, исследованиями и размышлениями.

Однажды, исследуя самый отдаленный уголок формации, я наткнулся на полуразрушенные руины древнего строения. Что-то подсказывало мне, что здесь может скрываться нечто интересное. С учетом того, что я был практиком довольно высокой ступени Возвышения, то к интуиции надо прислушиваться. Иногда само Небо таким образом дает практику подсказки.

Осторожно спустившись в подвал, я осветил пространство вокруг себя