Линдке понял, что только что стал свидетелем ожившей сказки — телепортации.

— Господин Границ, нам нужно просканировать планету на предмет гравитационных всплесков. Если это портал куда угодно, кроме Баркина, мы можем быть спокойны, но если эти клидийцы и кибер остались у нас…

— Тогда одними переговорами с Предельной мы не обойдемся, Фабрис, — заключил министр и заложил еще один бранный вираж.

Последний-среди-Первых

Гектотераб мог вывести из строя всю наземную и небесную электронику в любой момент, чтобы остановить рагский террор, но Единственный просил не делать этого, как минимум, до разговора с Просветителями. ПсП все еще находился под впечатлением от бомбардировки, которую он пережил только благодаря брату-киберу, и сведения о переговорах между ведомствами РР-9, жаждавшими крови как тех, кто допустил аварию в ТИЦ-Б, так и тех, кто оттуда сбежал, побуждали его нанести удар первым. Он бы уже отправил рагцев в доэлектронные времена, если бы старший брат не убедил его прислушаться к воле Единственного. Спасителю сантиб не мог отказать.

Они переместились на остров Гуэле архипелага Мафаи в самом центре крупнейшего баркинского океана Цорг, сменив солнечное утро на звездную ночь. Идеальный выбор для ухода из Наницкой степи — другое полушарие, но все так же далеко от населенной части планеты. МВД найдет их лишь в самый последний момент, даже несмотря на гигантское черное кольцо портала, разделившее остров пополам. По словам Единственного, кольцо продолжит появляться в самых разных уголках планеты, такова его технология, а значит, министерские прежде всего бросятся проверять его проекции в городах и у секретных объектов.

Брат предложил ПсП поучаствовать в общем разговоре, который завязал мужчина по имени Эрауэн. Вернее, он был симбиотом из трех человек разных видов и одной любопытной колонии клеток, как будто отзывавшейся на симпатические сигналы сантиба. Чтобы протестировать эту часть составного организма Эрауэна, Последний-среди-Первых спустился со старшего брата и пробежал по траве ближе к вероятному родственнику. Единственный нагнулся и поднял его, а затем посадил прямо на меховую спину колонии, продолжая говорить.

— …так Я обеспечу вам и рагцам одинаковые шансы на выживание.

— Выходит, Великий Слушатель поднялся с места, чтобы спеть с хором, — Эрауэн явно не мог определиться с отношением к словам Единственного.

Выражение "Великий Слушатель" звучало очень похоже на "Великий Зритель", название культурного конструкта высшего существа типа "Бог" в ряде религий, где демиург представлялся пассивным наблюдателем человеческих радостей и страданий. ПсП, даже на уровне гектотераба, был слишком молод для того, чтобы задумываться о подобных абстракциях, и рассказ брата о сути Вещи его не впечатлил. Колония одноклеточных, столь похожих на него, интересовала сантиба куда больше.

— Нет. Я вынужден вернуть себе часть сил, но не стану вмешиваться в бытие больше, чем требуется.

— Вот это выглядит довольно большим, Великий Слушатель, — возразил Эрауэн все еще в размышлениях, как лучше поступить ему и его спутнице по имени Наиру, которая кормилась в зарослях неподалеку.

— Кольцо будет работать только во время войны, если вы на нее решитесь, либо до нормализации ваших отношений с рагцами. Как оружие или как защита. А так это всего лишь несколько миллиардов тонн сжатого камня, — ответил Единственный и, на несколько секунд обратив взгляд к двум Вещам над его головой, вернулся к разговору. — Напрасно Я настроил ваши Искры друг против друга и спровоцировал эту бомбардировку, в которой погибло столько достойных людей. Я не хочу заставлять вас бороться, вы вполне могли бы приспособиться к жизни вместе, на планете есть для этого подходящие виды. Однако Я не стану подталкивать вас ни в ту, ни в другую сторону, Я лишь создам вам и рагцам равные условия. Хотите — живите в мире, и Я найду другой путь для себя. Хотите — боритесь за планету, пока не останется лишь одна из цивилизаций, и Я заберу Искру проигравших.

ПсП понял, какой из двух путей нужен его народу. Он мягко попробовал отсоединить колонию от Эрауэна и подчинить себе. Слабого симпатического нажатия гектотераба на эти хищные, но послушные клетки оказалось достаточно. Тогда сантиб выбрал образ повнушительнее, переформировал новое тело в человекоподобную фигуру, возвысился над людьми и сказал:

— Единственный, а что если я уничтожу оба вида?

Этого никто не ожидал. Единственный задумался над ответом, Эрауэн с окаменевшим лицом посмотрел на переподчиненную органику и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, и тогда он обнял новое тело сантиба, однако команды гектотераба оказались сильнее. Брат-кибер громоподобно заскрежетал в приступе кибернетического смеха.

— А это еще что?

— Я Последний-среди-Первых, сантиб и гектотераб, — гордо представился ПсП по-просветительски, сформировав органы речи из тела явно родственного ему хищника.

— Что?

— Это малый организм, получивший от Моих старших детей симпатию Моей природе и обретший разум. В одиночку он управляет всем своим многочисленным видом, а через него — всей этой планетой. По грубой силе Последний-среди-Первых превосходит сейчас даже Меня, — пояснил Единственный.

— Меня тоже, раз одним движением разорвал связь со зверем. И чего он хочет?

— Он хочет забрать Баркин себе.

— Так ты решил истребить нас, крошечный великан?

Эрауэн, видимо, ожидал, что вопрос будет риторическим, ведь он говорил по-клидийски, но сантиб успел загрузить рагско-клидийский переводчик.

— Ты и твоя жена мне не интересны — но я хочу освободить мой народ от рагского рабства, и если на смену ему может прийти рабство клидийское, лучше я расправлюсь с вами прямо здесь! — ответил клидийцу сантиб, обратившись затем к Единственному. — Единственный, что дашь Ты сантибам, когда обе цивилизации падут и Ты получишь сразу две Вещи?

Лицо Единственного выразило некую неясную, не расшифрованную гектотерабом эмоцию.

— Я не желаю этого, Мне достаточно одной. Твой интеллект огромен, но твое сердце ничтожно, и Я вижу, что ты не заслужил тот подарок, что обещали тебе старшие дети. Поэтому Я говорю, что ты будешь жить, только пока одна из этих Искр наполнена.

ПсП не успел ответить — сзади его торс обхватили две крепких руки, он почувствовал, как гибнут клетки на спине и ногах. Сантиб скомандовал колонии резко развернуться, но его новое тело лишь переломилось пополам и упало в траву. Сверху на него прыгнула Наиру, исходившая из ее пор микроорганика убивала все живое за доли секунды.

— Он в груди! — подсказал Эрауэн.

Наиру погрузила руку в расползающуюся массу и безошибочно достала крошечный комочек полифункциональных клеток, который только что грозился убить ее и ее мужа.

— Остановись, — прогрохотало сверху также на чистом клидийском. — Мой брат