— Шутку оценила, — Лара скривила губы в подобии улыбки. — К сожалению, в Академии программой обучения каникул не предусмотрено.

— Я в курсе, — кивнула головой девушка. — Так что же меня ждет особенного?

— Сегодня твой первый полет.

— Что, простите?

— Ты не ослышалась. Сегодня твой первый учебный полет…

— Но разве я в достаточной мере готова…

— … Более чем! И нечего на меня глядеть, как сова из дупла. Ским уже ждет.

Девушка оглянулась и хотела сказать, что ничего не видит, но в это время пузатый маленький дирижабль обогнул стены Академии и завис напротив. Он походил на тот ским, который вызывали подруги в первый день занятий, только его корпус был не цветной, а серый с витиеватым узором зеленых и голубых линий, намекающих на служебную принадлежность транспорта.

Ским опустился, едва не касаясь нижней частью земли, и его широкая боковая дверь отъехала в сторону, открывая проход в просторный салон.

— Привет, — обрадованно подала голос из полумрака Восьмая, — знаешь куда мы направляемся?

— Мне тут подсказали… Похоже, что на Луну.

— Нет, так далеко нашей программой не предусмотрено… Так ты знаешь об учебном полете? Я-то думала это будет для тебя сюрприз.

— Действительно сюрприз, только с этой радостью ты чуть опоздала.

— Ну что, экипаж в сборе? — Лара села последней, и за ней дверь плавно встала на место. — Тогда в путь.

Кресло для нее было специальное, с выемкой под пушистый мех воротника. Первая еще раз поразилась насколько бережно элита относятся к своему статусному украшению. «Как не спарилась-то под таким пушистиком», — девушка непроизвольно провела рукой по шее. Заметив взгляд подруги, ей стало неловко, и она сделала вид, что разминает затекшие мышцы.

Ским медленно поднялся на высоту третьего уровня, доступную только для специального транспорта, и заскользил в сторону внешней границы города. Сквозь прозрачные стенки, как через тонированные стекла, город смотрелся в вуали вечерних сумерек. Внизу прямой лентой расстилалась дорога, а над ней светились огоньками пролетающие уровнями ниже разноцветные скимы. Первая смотрела на город и у ней снова появилось ощущение нахождения в глубоководном аппарате, за прочным корпусом которого жил своей таинственной жизнью подводный мир. Неподвижные здания представлялись таинственными колониями коралловых рифов, а скимы — снующими между ними пестрыми рыбками.

Девушка так увлеклась своими фантазиями, что не заметила, как они подлетели к границе Мерата. Край защитного купола был по-прежнему невидим, но о нем косвенно свидетельствовало дорожное кольцо, разворачивающее движение в обратную сторону. Ским вылетел за его пределы и остановился, ожидая дополнительную команду.

— Космодром, — произнесла Лара. — Цель полета подтверждаю.

Она повернулась к спутницам:

— Небезопасный коридор. Приготовьтесь к ускорению.

Первая почувствовала, как ее вдавило в кресло — ским быстро разгонялся, прибавляя в скорости. Рассмотреть, что проносилось внизу, стало тяжелее, но любопытство взяло верх.

Насколько хватал взгляд, ковром раскинулись поросшие лесом пространства, и, лишь иногда, среди расступившихся деревьев сверкала серебряная водная гладь. Ничего необычного, но временами сквозь редкую поросль можно было рассмотреть какие-то развалины и мертвые строения, захваченные в плен зеленью.

— Заброшенные города, — коротко бросила Лара.

— Почему люди их покинули?

— Потому что не могли содержать. Когда наступил кризис, выяснилось, что большинство населения в городах являются балластом. Кстати, оно себя так раньше и именовало —офисный планктон. Впрочем, беда была не в нем самом, в его многочисленности. Выплеснувшись на волю, оно захлестнуло и погребло под собой и то меньшинство, что производило реальный продукт. Город съел себя сам, а потом развалился от старости и гнета внешних сил. Кстати, не всегда природного характера.

— Это вы о войнах?

— Конечно. Но войны всего лишь ускорили то, что должно было растянуто во времени. Не все ли равно, когда должен был наступить конец цивилизации, если он был неизбежен?

— Вы оправдываете насилие?

— Я всего лишь рассуждаю рационально.

— В вашем рациональном нет места для простой жизни свободных людей.

— Свободных? Диких, ты хотела сказать…

— Я вижу! Там кто-то ходит! — Восьмая в возбуждении попыталась привстать с места, отчаянно жестикулируя в сторону пролетаемых мимо развалин.

— Между Мератами лежит практически неизвестная земля. Терра инкогнито, как назвали бы ее предки, а мы называем — Серая зона. Кто знает, что за мутанты водятся в ней, — пожала плечами Лара. — Перед нами лежат широчайшие космические перспективы, так что не забивайте голову ерундой, все больше погружающейся в вековую тьму.

— А мне нравится то, что пришло к нам из прошлого. Не все, конечно… — Первая смутилась под взглядом «рыжика». — Музыка, например.

— К сожалению, у тех, кто обитает в Серой зоне, вы понимания не найдете. Как не найдете и крупиц культурного наследия, которое они потеряли. Однако, прибыли.

Ским замер перед обширной, идеально ровной площадкой, выложенной из бетонных блоков. В ее центре виднелось цилиндрической формы здание без окон и лежащие на металлических постаментах серебряные, похожие на сигары, ракеты с выгравированными номерами на бортах.

— Экипаж космоплана номер четыре идентифицирован, — оповестила Синти лишенным эмоции голосом. — Займите места согласно штатному расписанию.

— Это