— Каучук, — пояснила Лара, — дорогие игрушки. Твоя задача поразить копьем их все за максимально короткое время. Этим мы и будем заниматься каждый день.

С этого дня ежедневно с перерывом на обед Первая только и делала, что разминалась, выполняла упражнения на выносливость и вертелась волчком среди ставших мишенями каучуковых шаров, стараясь ткнуть каждый своим копьем. Однажды она схитрила — когда уже падала с ног, не стала подбегать к последнему шару, а просто метнула в него пилум, за что получила приличный нагоняй и еще пару штрафных «кругов» по мишеням.

Выматывали такие упражнения сильно, и к вечеру она валилась на кровать, не чувствуя под собой ног, а с утра все начиналось сначала. И так ей все это надоело, что уже начали появляться мысли ткнуть тупой стороной копья саму Лару. Но, по завершении очередной тренировки, та заявила, что занятия закончены и следующий день у нее выходной.

— Вы, наконец, соизволите сказать «хватит»? — съязвила Первая.

— Нет, просто наступил тот самый, — Лара поджала губы и произнесла с нажимом: — Иной случай.

Вникать в суть этого понятия девушка не стала. Слово «выходной» заполнило ее полностью, вытеснив на задворки способности анализировать и соображать. Добравшись до кровати, она провалилась в сон и проспала не только ночь, но и весь выходной день.

На следующее утро в Академии вместо Лары ее встретил военный, который вручил ей тот самый ненавистный пилум. «Может быть, он его теперь отберет?» — с надеждой подумала Первая и от этой мысли ей стало легко и даже приятно на душе. По-видимому, это отразилось на ее лице, потому что военный заулыбался и протянул руку.

— Я тоже рад встрече, — произнес он, — мое имя Сэм, но можно называть меня кэпом.

— Почему? — автоматически спросила девушка, оглушенная нехорошим предчувствием.

— У меня звание — капитан, вот моя команда и сократила слово.

— Команда… — настроение у Первой упало еще ниже.

— Да, — рассмеялся Сэм, — добро пожаловать в дружный коллектив! Пойдем, познакомлю с товарищами.

— Но как же… — девушка беспомощно оглянулась на здание Академии.

— Не переживай, мы мигом. Туда и обратно.

Надежда расстаться с копьем оказалась тщетна, а остальное девушку волновало мало. Раз Артика не возражала, значит так было нужно.

— Ну-у-у, если мигом… — протянула она, но Сэм уже не слышал, его широкая спина удалялась в сторону выхода, обтекаемая расступающимися студентами.

Ским домчал их до места по выделенному уровню для спецтранспорта. Это была неизвестная девушке окраина города, застроенная серыми ангарами без окон, но с широкими воротами. По бокам в беспорядке стояли скимы с большими кузовами, как будто брошенные за ненадобностью.

— А вот и мы! — Сэм спрыгнул на землю и элегантно подал руку замешкавшейся Первой. — Знакомься: Коваль, Макс и Ника.

Около скима действительно стояли уже встречавшиеся с ней в прошлый раз ей двое парней и девушка. Ни один из них не сделал даже шага навстречу, а только поприветствовал ее кивком головы.

Благодаря бронежилетам и амуниции все они выглядели пятнистыми здоровяками. И, если бы не оружие, которым они были обвешаны с ног до головы, можно было подумать, что здесь затевается жесткая спортивная игра.

— Сафари, — подсказал Сэм, словно подслушал ее мысли. — Это такой вид охоты. Приглашаем принять участие на правах полноценного члена команды.

— Почему вы ведете себя со мной, как глупой девчонкой? — не выдержала девушка. — Это ли называется, как вы сказали «мигом туда и обратно»?

— Ну-ну, мы не хотели тебя обидеть. Просто… просто ты выглядишь слишком юно.

— Если юно для того, чтобы принять участие в ваших играх, то оставьте меня в покое, а если нет, то прекращайте спектакль и давайте говорить, как с нормальным человеком.

— Как взрослые, да? О’кей. На территорию Мерата произошло проникновение инсектоида. В данный момент его преследует Рубен и докладывает о его местонахождении. Мы должны выдвинутся в указанное им место и провести операцию по нейтрализации инфильтранта.

— Нетра… Чего? Кого?

Сэм пожал плечами и обернулся к сослуживцам с видом «я же предупреждал».

— Поясняю. Ты убиваешь жука, а мы сжигаем его останки. Это тебе уже знакомо.

— Почему я? Вы, группа вооруженных до зубов здоровяков будете смотреть со стороны, как я буду изворачиваться от его лап? Зачем вам столько ружей, если вы не можете победить какое-то насекомое!

Первая чуть не задохнулась от гнева и даже топнула ногой от переполнявшего ее возмущения.

— Тихо-тихо… У нас есть время? — бросил через плечо Сэм.

— Минут пять, не больше, — отозвался Коваль.

— Жук — это далеко не какое-то там насекомое. Мы его называем так условно, потому что он его сильно напоминает, если не брать разницу в размерах. Но самое главное отличие, это все-таки не размер, а то, что этот монстр обладает мощной, практически непробиваемой защитой. Биополе защищает его от быстрых объектов, способных причинить ему вред. Я имею в виду пули разного калибра, осколки гранат и прочие убийственные факторы. Они его лишь толкают и не более того. Да ты сама это видела, помнишь? И даже почувствовала, когда ударила копьем. Зато потом, когда просто двинула его