Первая хотела съязвить, но заметила улыбки на лицах военных. Все они выглядели, как пациенты лазарета, но грубая шутка развеселила их. Стоило ли портить произведенный эффект?

— Ника, вызывай меддрон и отправляйся вместе с командой в лазарет. Я и Десять-одиннадцать будем преследовать жука. Он раненный, далеко не уйдет.

Сэм ошибался. Они шли по следу из зеленых капелек почти до границы Мерата, но так и не смогли догнать подранка. Было видно, что жук пересек накрывающий Мерат купол и скрылся далеко за его пределами.

— Все, дальше не пойдем. Слишком опасно, — кэп зло сплюнул под ноги. — Мне вот что странно, — он провел ладонью по лицу, морщась от боли в пораненной щеке. — Мерат окружен защитным силовым полем, а эта тварь бегает туда-сюда, как будто ее это совершенно не волнует.

— Может дело в необыкновенном биополе? В том смысле, что оно режет нашу защиту, как нож масло. Это ведь исключение, такого нет ни у одного живого существа!

— Может быть… Но мне представляется совсем другая версия. Посмотри-ка туда, — Сам кивнул в сторону замерших в беспорядке скимах с большими кузовами.

— Что это, грузовики?

— Ага, транспортная артерия Мерата.

— Поняла… Это доставка мусора до пузыря, верно?

Вместо ответа Сэм протянул похожую по консистенции на пластилин пасту с металлическим оттенком.

— Знаешь, что с этим делать?

Он отломил от нее кусочек, размял в пальцах и залепил мочку уха. Вместо сверкающего кристалла теперь на мочке красовалась серая лепешка, скрывшая под собой миниатюрную серьгу.

— Это пластин. Идеальный изолятор для Умки. Иногда бывает полезно пообщаться без свидетелей. Ты, наверное, удивляешься, почему тебя, будущего пилота космоплана рекрутировали для непонятной чисто физической работы? Мы всегда записываем нашу работу на видео. Посмотри, тебе будет это интересно, — Сэм протянул тонкую прямоугольную пластинку.

Девушка смахнула рукой и над ней появилось трёхмерное изображение места, где она первый раз встретила инсектоида. Можно было прекрасно различить замершего над Дианой жука и ее саму, бегущую ему навстречу. Первая как в тумане помнила тот момент, когда кинулась к лежащему копью, и сейчас как раз можно было рассмотреть в подробностях, как все происходило. Приятного в этом было мало, но, все же, действие гипнотизировало, заставляя смотреть на разворачивающиеся события не отрываясь.

Но, все, что произошло дальше, уложилось в долю секунды. Первой показалось, что она моргнула глазом, а жук уже стоял, пораженный пилумом чуть ли не насквозь. Она с недоумением посмотрела на Сэма.

— Все в порядке, — рассмеялся он, — мы ничего не удаляли и не ускоряли. Теперь слушай внимательно и задумайся: так со стороны выглядел твой бой с инсектоидом.

— Но как такое может быть? — не могла поверить Первая. — Почему я ничего не почувствовала?

— Почувствовала что? Наконечник пилума сделан из ферила. Такого вещества на Земле не существует. Пробьёт даже бетонную стену, если постараться. А насчет течения времени… Твоими глазами это выглядело, как обычно, а вот для постороннего все слилось в один миг. Как такое возможно? Дело в феноменальной скорости реакции. Мы не рождаемся с привычными на слух именами. У каждого из нас был просто порядковый номер. У меня — сто тринадцатый, у Коваля — шестьдесят восьмой, и так далее. Вопрос: почему одни в Академии, а другие даже в нее не попали? Отбраковка, вот что я тебе скажу, банальная отбраковка. Отбраковка — это остальные жители Мерата. Это ни хорошо, ни плохо. Просто они не прошли госприемку. Так что считай себя элитой, если хочешь. Кстати, потому и карающая десница понижения обрейта академиков минует.

— А у нас говорят, что отсев происходит в другие Мераты.

— Любишь загадки? Тогда вот первая. Заметила, что в Мерате нет стариков? Обрати внимание.

— Артика говорит, что мы будем жить вечно. Это и объясняет средний возраст жителей, разве нет?

— Тогда загадка номер два. Девушка, у которой ты подобрала копье, умерла молодой. И ее жук не убивал. Это, кстати, третья загадка.

— И ты знаешь ответы?

— Не все, — уклончиво ответил Сэм. — но ты должна догадаться сама. Загадки — это вопросы без ответа. Почему человек рождается с чистым разумом? Чтобы заполнить его по своему усмотрению. Для этого лишь надо приложить усилие, а если усилие не прикладывается, значит эти знания ему не нужны.

А мы с тобой еще пересечемся, у меня предчувствие такое. И тогда ты мне расскажешь что-то, а я отвечу на свои загадки. Если ты к тому времени не решишь их сама.

Глава 6. Космоплан

Подходя к Академии, Первая заметила у ее входа прогуливающегося «рыжика» — Лару. Пробегающие мимо студенты замедлялись и почтительно раскланивались, а та отвечала легким кивком головы. Было похоже, что она кого-то поджидала. «Уж не меня ли?» — в груди девушки появилась неясная тревога.

Не самая приятная личность, мимо которой предстояло пройти мимо, но сворачивать в сторону было уже глупо. Девушка поправила еще не ставший привычным чехол за плечами и пошла навстречу. Словно в ответ на ее мысли, Лара остановилась и больше не сводила с нее глаз.

— Я вижу, пилум отлично вписался в твой гардероб, — произнесла она, как только девушка подошла поближе. — Отлично, значит ты готова во всеоружии встретить твой знаменательный день.

— Неужели наступили каникулы? Как