— Да нафига мне это надо знать? Я-то здесь причем?

— Так ты сама вызвалась, когда подхватила копье. Я же пытался тебя удержать, да куда там! Чего теперь заднюю включать? От тебя, между прочим, зависит благополучие Мерата и его жителей!

Коваль выступил вперед и скрестил руки:

— Пора.

— Стойте! У меня никакой защиты, ничего…. — Первая растерянно оглянулась и поежилась, как от пробирающего до костей холода.

— Ника!

Подскочившая девушка накинула на Первую бронежилет, подала шлем и помогла застегнуть поножи с нарукавниками. Как только сработала последняя застежка, ее тут же подхватили под руки и, не давая опомниться, загрузили в ским с открытым верхом.

Всего через пару минут все снова стояли на земле, а к группе присоединился еще один военный — Рубен.

— Докладываю: инсектоид уже двадцать минут, как находится на территории Мерата. Место проникновения неизвестно. В настоящий момент движется вдоль силового поля, скрываясь в зелени парковых насаждений. Скорость передвижения стабильная, агрессии не проявляет. Остро чувствует энергетическое возмущение, подлететь на скиме не удастся, это может его спугнуть или разозлить. Доклад окончен.

— Пузырь?

— Он самый.

Сэм понимающе кивнул и достал тубу с жевательными пастилками. Закинул одну в рот и протянул тубу Первой. Та покачала головой:

— Ничего не поняла.

— Тебя, наверное, интересует почему жук появился, как только ты получила копье? Тут какая-то аномалия. Жуки появляются редко, но время их появления всегда совпадает со временем прилета пузыря. Что так удивленно смотришь, не знаешь, что такое пузырь? Видела красочно переливающийся шар, время от времени воспаряющий в небеса? Так вот это пузырь и есть.

— Я слышала что в нем утилизируется мусор…

— Может и так. Шут его знает.

Первой показалось, что Сэм чего-то недоговаривает, но продолжать расспрашивать ей показалось неуместным, тем более что тот стал проявлять признаки нетерпения.

— Наша задача, — громко начал кэп, — выйти на рубеж боя, то есть на расстояние, с которого Десять-одиннадцать могла бы сблизиться с жуком, чтобы использовать оружие ближнего боя, то есть копье. Выдвигаемся сначала на скиме, а потом быстрым шагом. Все понятно? Коваль, что со скимом?

Коваль растерянно развел руками:

— Мозги заклинило. Я сейчас… — он отодвинул панель, прикрывающую двигатель и протянул к нему руку.

Первая никогда не заглядывала под капот скима и вытянула шею, стараясь рассмотреть подробности. Внутри были видны лишь ребра небольшого металлического куба. Коваль просто приложил к одной из граней руку и подождал. Через минуту он выкрикнул, что все в порядке и задвинул панель на место.

В этот раз ским продвигался не быстро, следуя по едва уловимому радиоактивному шлейфу. Прибор в руках Рубена был ни чем иным, как дозиметром, и тот постоянно сверялся с ним, направляя движение скима.

Как пояснил девушке Коваль, жук фонил, то есть был радиоактивен. Схватил ли он дозу за время пребывания в космосе или носил радиоактивные элементы, никому это было неинтересно. Трупы жуков просто сжигали и всех такое положение дел устраивало.

— А как определить расстояние до жука, если мы «чувствуем» только его след? — спросила Первая, но ответа не услышала.

Просто, потому что стало совсем не до нее. Жук напал неожиданно и сразу же перевернул ским, высыпав из него бойцов, как засохший горох из стручка. Скорее всего, уловив присутствие скима, он вернулся по своему следу и устроил засаду. Было непонятно почему мысль о такой простой хитрости не пришла в голову не только Сэму, но и никому из его команды. Может быть, они считали жуков слишком примитивными для этого? Во всяком случае, теперь сожалеть об этом было слишком поздно.

Первой не повезло больше всех — ее погребли под собой тела навалившихся военных, странным образом оказавшихся наверху. Вкупе с надетой броней пределом ее мечтаний стало только сделать вдох, что в этих условиях было равносильно рывку тяжелоатлета запредельного веса.

К счастью для нее и к несчастью для остальных пирамида из тел была за секунды раскидана жуком с разной степенью увечий для участников. Его лапы работали, как лопасти мощного вентилятора, не прерываясь на попадающие в них тела.

Сломался он только на Первой. Она уже чувствовала, что происходит нечто нехорошее, и к моменту, когда настала ее очередь, была наготове с расчехленным копьем. В последний момент ей удалось извернуться и ударить им под нависшие над ней лапы. Пилум остановился в паре сантиметрах перед сегментарным телом, но Первая была к этому готова. Острая сталь порвала бок жука, лишь стоило ей протолкнуть копье дальше, и она чуть не задохнулась от хлынувшей на нее остро пахнувшей зеленой жижи.

Содержимое ее желудка настойчиво попросилось наружу, а когда Первая пришла в себя, то вместо жука увидела тонкую дорожку из зеленых капель, уходящую за деревья.

— Ты как?

Девушка повернулась на голос. Над ней стоял Сэм с залепленной пластырем щекой. Судя, как трудилась над раненными Ника, остальным повезло меньше. От острых лап жука не помогли даже бронежилеты. Хотя, кто знает, как бы все повернулось без них. Может быть, никого и бинтовать бы не пришлось…

— Нормально.

— Спасла ты нас всех, — Сэм протянул руку, предлагая подняться, но когда Первая встала, слегка ее пожал. — Не поделишься секретом, чем ты так жука напугала? Вроде девчонка симпатичная, а драпанул он со всех ног!