Счет пошел на секунды. Корпус космоплана задрожал и стал быстро крутиться, отчего внутри появилась искусственная сила тяжести и, если бы не ремни кресел, пилоты бы бестолково кружили внутри просторного салона. В виду отсутствия выступающих частей покалечиться бы не получилось, как и обрести точку опоры.

Два стальных тела — большое и сверхмалое устремились навстречу друг другу, разгоняясь до предельных скоростей. Скиппи подправила курс и теперь ракета уверенно проносилась мимо, всего в нескольких метрах от корпуса корабля.

Первая покрутила головой — как-никак это ее первое личное решение в кризисной ситуации, и она очень переживала за его последствия. Но никто не ответил на ее взгляд, просто его не заметили. Восьмая и «рыжик» не могли отвести взгляд от экрана, на котором теперь отчетливо была видна длинная игла, готовая еще несколько минут назад прошить корабль и разорвать его изнутри. И в тот момент, когда уже до того, чтобы разминуться, оставались доли секунды, ракета превратилась в огненный шар, а корабль вздрогнул и на его экране побежали тревожные строчки диагностики.

— Повреждена термическая система главного двигателя. Стремительное понижение температуры центральной камеры. Сбой электроники управления режимами теплоносителя. Возврат на Землю невозможен, — доложила Скиппи равнодушным голосом.

— Для нагрева и выброса плазмы нужна высокая температура центральной камеры, — пояснила Лара. Для первоначального разогрева служит термическая система, а дальше температура поддерживается самой плазмой. Сейчас у нас нет плазмы и нет возможности разогреть камеру. Ваше соображения, стажеры?

— Но я же все правильно сделала?

Первая повернулась к «рыжику», стараясь понять по выражению ее лице свою оценку. Голос ее предательски дрогнул, и сама она готова была на грани того, чтобы разреветься от неудачи.

— Твой вариант был наиболее приемлемым.

— Тогда у нас есть надежда?

Лара провела рукой по пушистой поверхности воротника, задумчиво ероша ворсинки.

— Надежда есть всегда… Скиппи, выведи перечень и план ремонтных работ.

Она была уверена в ремонтниках, и информация о начавшейся починке должна была успокоить стажеров и дать им именно то чувство, в котором они сейчас очень нуждались. Подвести могло только одно — причитания Скиппи о недостаточном количестве запасных блоков. И для термической системы это было весьма актуально.

Она и нужна лишь только для того, чтобы взлететь, а дальше все должно регулироваться горячей плазмой. А еще, если учесть, какой вес она занимала на борту, то традиция брать вместо нее дополнительный груз, была вполне разумна… Как говорится, до поры до времени. Вот это время и наступило, и, как всегда, некстати.

— Плотные слои атмосферы… — робко подала голос Восьмая.

— Что? — Лара очнулась от невеселых мыслей. — Атмосфера?

— Ну да, корабль станет разогреваться в плотных слоях атмосферы, центральная камера разогреется вместе с кораблем, и мы попытаемся запустить двигатель!

Первой показалось, что лицо Восьмой сияло демоническим светом. Скорее всего, это были отблески зеленых строк, заполонивших экран, но от предложенного опасного маневра тоже должны были быть видны отблески адового пламени.

— А, самое главное, нам не надо для этого ничего делать. Встав на встречный курс, корабль сам несется навстречу Земле!

— Мы сгорим, если разогреемся до температуры плазмы, — запоздало возразила Первая.

— У нас нет выбора, отвернуть уже не получиться. Проблема не в нагреве — контур жизнеобеспечения защищает в равной степени от высоких и низких температур, и он не поврежден. Проблема в крутом угле падения на Землю… Скиппи, рассчитай траекторию выхода из пикирования. Считай, что двигатель удастся запустить через десять секунд входа в плотные слои атмосферы.

— При благоприятном исходе выход из пикирование даст перегрузку порядка десяти «ж», продолжающуюся до момента выравнивания корабля. Значения близки к критическим. В случае промедления, возрастут как перегрузка, так и время выравнивания, что с большой вероятностью приведет к фатальным последствиям. Прошу команду на передачу управления подготовленному члену экипажа.

Первая удивилась этим словам, ведь она думала, что на корабле кроме них никого нет. Поэтому она удивилась еще больше, когда услышала слова Лары:

— Десять-одиннадцать, принимай управление кораблем.

Себя-то девушка никак подготовленным пилотом не считала. Да и как им можно стать за первый неоконченный учебный полет! Пояснять Лара ничего не стала. Считала не обязательным или попросту не успела. Вокруг корабля стало бушевать охватившее его пламя. Вид, транслируемый на экран от жаропрочных камер, заставил забыть обо всем и испуганно вжаться в кресла, не сводя глаз с древней стихии, вселяющей ужас всему живому.

Пробежали уже отмерянные Ларой десять секунд, что могли спасти три жизни на борту корабля, а Скиппи все еще не могла запустить его двигатель. От разности температур скрипели шлюзовые переборки и космоплан стонал, как живое существо. Земля вплывала в экран уже не абстрактной поверхностью, а различимыми склонами с редкими деревьями на них. В стороне проглядывала неширокая речка с пологими берегами.

— Двигатель запущен, — бесстрастно заявила Скиппи. — Начинаю маневр выхода из пикирования.

Только теперь Первая поняла, что такое перегрузка. Тело налилось свинцом до ломоты в суставах, перед глазами встала серая пелена, а мир стал плоским и ужался до размеров экрана. Повернуть голову, чтобы увидеть хотя бы Восьмую, было нереально трудно, как трудно было даже приподнять руку.

— Аварийная… Посадка… — еле слышно прошептали ее губы, но внимательная Артика тут же транслировала слова в электронный мозг корабля, и Скиппи перестала разгонять корабль, принявшись за расчет оптимального места приземления.

Первая не знала, что в сознании оставалась лишь она одна, и сейчас просто шестым чувством угадала то