— Интриги, — понимающе кивнула девушка. — Дядя очень этих едомеев-идумеев не любит. Он часто говорит, что осёл, груженный золотом, возьмёт любую крепость.

— Я тебе подарки привёз, — решил изменить тему разговора и показал несколько изящных женских безделушек, привезённых с военными трофеями.

— Красивые, — улыбнулась Ханна и, потянувшись, неожиданно чмокнула меня в щёку. — Надо бы Нике что-нибудь из этого дать.

— Ей я тоже привёз, не беспокойся, — не стал я заострять внимание на этом неожиданном проявлении чувств.

— Скажи-ка, Юлий, а что это ты о женитьбе с князем заговорил? — прищурилась визави.

— Ничего, — для убедительности я развёл руками. — Просто.

— Ну, вот зачем ты так? — даже расстроилась девушка. — Я, пока мы плыли сюда, неплохо тебя изучила, — лёгкий румянец покрыл щёки Ханны, — и вижу, когда ты строишь какие-то планы или каверзы.

— Хорошо, сдаюсь… Ты права. У мамана, как я уже говорил, появилась новая фрейлина, которая часто находится в одиночестве, когда остальные веселятся, а потом плачет, жалея себя. Просто захотелось помочь и князю, и ей.

— Ну, да. Он ещё видный мужчина, и детей у них может родиться немало. Вот только что скажет Ника и её брат, когда вернётся? Наследство-то князь оставит не слишком большое, как я вижу.

— Я рад, что ты такая рассудительная у меня. Что-нибудь да придумаем. Земель в государстве много, так что никто в бедности не останется.

— Надеюсь, ты так не обо всех будешь беспокоиться? Поскольку тогда от просителей проходу не будет, — серьёзно спросила племянница кахана. — Люди в первую очередь должны рассчитывать на себя.

— Даю слово! — улыбнулся я.

— О чём это ты? — Ника неожиданно вошла в комнату.

— О том, что привезу ещё подарков, а сейчас тебе привёз вот это, — показал на несколько предметов, выложенных на столик.

Ближайшее время девушки были заняты рассматриванием безделушек и обсуждением их дальнейшей участи, а я размышлял о том, что Живчик и жених Ники вполне могут и не вернуться домой, оставшись лежать в чужой земле, отдав свои жизни за чужие амбиции. Надо будет князя скорее женить, чтобы он не сошёл с ума, в случае утраты, а вот как быть с Никой? Впрочем, она молода и красива, из знатной семьи, пусть и не очень богатой, так что особо об её будущем беспокоиться не стоит. Мне свою бы обустроить.

От приёма гостей-соседей уберечься не получилось. Они быстро прознали про мой приезд, и на следующий день усадьба Шаликовых была полным-полна, как та коробушка из песни. В основном были всё те же, что и в прошлый раз, так что особого официоза удалось почти избежать. Если взрослые больше интересовались глобальными вопросами, расспрашивая о столичных новостях, то молодёжь, — как правило, женского пола, — бросали недобрые взгляды на Ханну, пытаясь понять её статус и моё к ней отношение. Некоторые даже демонстративно хмыкали, когда видели, как эта незнакомая ранее девушка по-свойски обращалась ко мне. Впрочем, подобное поведение объясняли тем, что она берёт пример с Ники, которая тоже не отягощала себя излишним соблюдением даже провинциального этикета.

Единственной гостьей, которая имела некоторое право бросать косые взгляды на хазарку, была Настя Дивеева. Но почти далёкие печальные события, произошедшие с её семьёй, сильно изменили девушку, и она приняла незнакомку без излишнего удивления. Вскоре все три о чём-то оживлённо беседовали в уголке, куда бросали любопытные взгляды некоторые соседские недоросли.

Как я и подумал, они оказались не очень сообразительными и, пока я против своей воли развлекал их родителей умными речами, начали клеиться к Ханне, чем немало потешали Нику. Да, я внимательно наблюдал! Конечно, у меня и в мыслях не было бросаться в бой, показывая кто тут главный. Зачем?! Пусть девушки развлекаются, поскольку здесь зимой действительно скучно, а конкуренции мне бояться просто нелепо.

А разговор с помещиками начинал приобретать интересное направление. Непонятно почему, я начал говорить о повышении роли женщин в государстве. Мои речи о том, что половина населения почти бесправна и вынуждена находиться в тени своих родителей, а потом и мужей, повергла некоторых в изумление. Впрочем, после продолжительной дискуссии, — да, я поощрял не соглашаться со своим мнением, — некоторые женщины увлеклись этой идеей.

— Я бы тогда стала учительницей в школе, — неожиданно послышался несмелый голос Насти.

Оказывается, она уже некоторое время стояла рядом и внимательно внимала речам взрослых. Неудивительно, что взгляды многих гостей устремились на неё, посмевшую влезть в разговор.

— Почему бы и нет?! — я решил поддержать девушку, пока кто-нибудь из ревнителей этикета не успел указать ей на бестактность. — Если есть знания и умение донести их до других, то это хорошая идея.

— Вот родители замуж выдадут, и вся блажь вылетит из головы, — не удержался кто-то.

— Замуж можно выйти и немного позднее, — стоял я на своём. — К тому же вероятно совмещать семейную жизнь и преподавание в школе.

— Да какой муж это позволит! — не сдавался мужчина, чьё имя мне не удалось вспомнить.

— Умный, — ответил я. — А другой Анастасии и не нужен.

Как и ожидалось, мне перечить никто не стал. Девушка кинула на меня благодарный взгляд и отошла, а прерванный ею дискуссия продолжилась с новой силой.

— Наконец-то все уехали, — выдохнула Ника.

Я согласился, поскольку все разъехались довольно поздно даже по городским понятиям, но на это были причины: кто-то серьёзно увлёкся разговорами о возможной роли женщин в обществе, другие строили матримониальные планы, готовые вылиться во что-то осязаемое уже летом. Ну а молодёжь тоже занималась своими делами, и двое лоботрясов уже почти повздорили из-за Ханны. Да, дальняя родственница известной княжеской фамилии — не самая выгодная партия, но и кандидаты тоже не на золоте и серебре каждый день едят.

Мне было интересно посмотреть, как хазарка выйдет из сложившейся ситуации, но она решила не накалять обстановку, наблюдая за петушиными боями, и как-то всё разрешила ко всеобщему удовольствию. Ну, что ж, плюс пять в карму, как