— Я слабая женщина, принц… Я устала и мне хочется спокойствия. Мне кажется, что я не желаю слишком многого.

— Да, маман! — склонился я в поклоне.

— Вот и отлично! Мы надеемся, что прошлые ошибки будут забыты. Смотрите на жизнь веселее! — жестом отпустила меня императрица.

Я взял булочку со столика и, надкусив, вышел. Нет, я решительно не понимаю те изменения, которые нет-нет, да демонстрирует Елена Седьмая. Может, её подменили? Глупость, конечно… Скорее, просто гормоны… Хмм… А булочка-то, действительно, менее вкусная. И почему?

С этими мыслями я отправился на кухню, где вовсю сновали ушлые поварята в ожидании готовки обеда. Давненько я сюда не заходил, давненько. На меня удивлённо косились, а я искал взглядом Марфу, но так и не увидел.

— Фёкла, как дела?

— Всё хорошо, Ваше Императорское Высочие! Живём вашими милостями, — смутилась повзрослевшая девушка.

— А чего ты одна, где мать?

— По делам ушла.

— Ну и хорошо! Скоро опять будет новогодняя ёлка, так что…

— Так я уже вышла из детского возраста, Ваше Императорское Высочие! Меня и в прошлый раз пропускать не особо хотели.

— Даже так? Ладно, что-нибудь придумаю… Пока!..

Остаток дня я провёл с лейб-гвардейцами, улаживая текущие дела, которых было не так уж и много, поскольку самые неприятные я спихнул на подчинённых. Потом началось обеденное время, и я откушал с офицерами, в том числе и германскими, делясь грандиозными планами. Хорошо посидели. Надо почаще заходить, а то за всей этой суетой как-то стал меньше бывать в казарме.

Уже затемно я вернулся к себе. Отдал Карпу мундир на чистку и, облачившись в халат и послав Римму за чаем и булочками, уселся за картой южных губерний, высматривая себе территорию для экспериментального сельского хозяйства.

Скрипнула ручка и открылась дверь. Да, надо бы смазать, а то…

— Марфа?

— Вот, принесла булочки. А то лакей безрукий чуть всё блюдо не уронил на пол, а я так старалась, выпекая… — чуть смущаясь ответила женщина, ставя поднос на стол. — Видеть изволили, Ваше Высочие?

— Видеть? Ах, да… Желал… — я взял одну из булочек и надкусил. — Вот хотел узнать, почему эти булочки слаще тех, что стоят на столе императрицы?

Марфа ещё больше смутилась и уставилась в пол.

— Значит, ни мне, ни Ея Величию не показалось? Так оно и есть?

— Значится так, Ваше Императорское Высочие, — продолжая смотреть в пол, произнесла женщина.

— И с чего так?

— Эти я выпекаю, а те, что на стол Ея Императорскому Величию подаются, стряпают другие.

— Вот как! — кивнул я. — И у тебя хорошо получается, Марфа.

Я подошёл к бюро, заглянул в ящичек и вытащил несколько монет.

— Вот, бери… Хотел перед самым новым годом дать, но, наверное, так даже лучше будет.

— Я не ради денег, Ваше Императорское Высочие! — затараторила женщина. — Вы своими милостями нас…

— Марфа, я устал от подобных льстивых речей, которые постоянно слышу от придворных. Хоть ты им не уподобляйся! И за булочки спасибо. Вкусные. Даже очень. Сразу чувствуется, что сделаны с любовью…

Женщина подошла ближе… Да, как-то всё спонтанно получилось…

К карте я вернулся лишь на следующий день. Точнее, не к ней конкретно, а к самой идее. В Министерство финансов была подана заявка на регистрацию акционерной компании «Севооборот», по пятнадцать процентов акций которой принадлежали мне и императрице, «, шестьдесят процентов — торговому дому „Доверие“, а десять — новообразованному фонду „Держава. Ранее в Империи не было такого юридического лица, как фонд, и люди неформально объединялись в группы и сообщества, дабы творить добро в их понимании этого слова. Теперь этот пробел юридически ликвидирован благодаря мне, конечно же, и, как стало известно, разного рода богатеи начали активно создавать подобные юридические лица, получая в дальнейшем некоторое послабление при налогообложении.

Непосредственно я при подаче упомянутой заявки не присутствовал, но вскоре узнал о выражении лиц чиновников, её читающих. Стоит ли говорить, что всё прошло как по маслу, и уже через день соответствующие документы имелись на руках. Теперь осталось лишь подать заявку на землемерные работы, дабы весной мои люди: подчинённые купца Голованова, подчинённые Верёвочкина и взвод лейб-гвардейцев отправились в Елец заниматься продвижением великих планов.

Всё-таки хорошо я придумал оттянуть время коронации, поскольку будь я императором, подобное выглядело бы не очень хорошо в глазах подданных. Правда, и моя нынешняя деятельность тоже вызывает некоторые вопросы, но кто посмеет их задать? Формально мне сейчас ничего в Империи не принадлежит, кроме приобретённых на личные деньги нескольких незначительных строений. Ну а то, что некая организации, которой я являюсь основным собственником, занимается значительной коммерческой деятельностью, это законом не регламентируется. Просто никому до меня о подобном и в голову мысль не приходила. Да и с наследного принца пылинки лишь сдували и, самое большое, что мог сделать будущий такой правитель, — присутствовать на Малом совете, приёмах и балах.

Впрочем, винить Холмских в излишней опеке трудно, раз с рождениями наследников у них почти всегда были известные проблемы. Впрочем, мой дед, Прокопий Первый был первым императором, у которого родилось три сына. Данное событие настолько поразило подданных, что ещё долго любимой забавой придворных было наблюдать за принцами и выискивать, чем они не похожи на отца. Но общие фамильные черты, ставшими явными, когда дети стали подростками, успокоило всех. К сожалению, моя бабка — дочь одного из британских королей — терзаемая несправедливыми подозрениями, рано оставила этот мир.

Хотя, если бы наследник у деда оказался только один, то мне не пришлось бы теперь размышлять о Тите, своём дяде. С чего это вдруг ему приспичило поучаствовать в новогодних праздниках? Ну не верю я в спонтанность этого человека, поскольку он исподтишка всё сделал, переговорив втайне с Еленой Седьмой. Какая ему от этого выгода? Он раньше жаловался, что казна выделяет мало денег на содержание его двора, а тут такая расточительность…

— Каковы предварительные итоги слежки за моими дядьями, барон Верёвкин? — нетерпеливо спросил я своего тайного советника, получившего на днях землю и дворянский титул, соответственно, за уже начавшую подзабываться историю с Настей Дивеевой. Заодно пришлось фамилию немного