— То есть, поля забрасываются, и на них пасётся скот и всякие там овцы?

— Так и есть. Это тоже приносит прибыль, Ваше Высочие.

— На таких полях что-то специально высевается, или трава растёт и так сойдёт?

— А что можно посеять? Трава хорошо растёт сама по себе.

— Так трава-то разная и пользу имеет тоже разную. К примеру, люцерна, — её еще мидийской травой называют, — не только для здоровья скота полезна, но и неплодородную почву улучшает.

— Простите великодушно, принц, но странные вещи вы мне в уши влагаете. Как может трава, пусть и мидийская, улучшать почву? — главный управляющий был явно ошарашен. — Если бы это было правдой, то такое люди знали бы испокон веков.

— То есть, Виктор Адрианович, вы не слышали, что одни и те же овощи не надо сажать на одном месте более двух раз подряд? Или, к примеру, что на место, где в прошлом году росла капуста, не стоит сейчас сажать морковь?

По недоуменному взгляду мужчины я понял, что нажил себе если не врага, то недоброжелателя. Хорошо, что я — наследный принц и сделать мне бяку он не может. Но вот вредить исподтишка — запросто.

Я попытался поговорить о чём-то другом, но управляющий стал отвечать односложно, и разговор увял сам собой, как та петрушка, посаженная на бывшую кабачковую грядку. Жаль, придётся увольнять его, если сам не придёт к пониманию необходимости севооборота. Хотя всегда надо давать человеку второй и, если можно, третий шанс. Вдруг, поговорив с кем-то другим, он изменит своё мнение.

Что же я имею на данный момент? Новаторские идеи на коронных землях мне не дадут проводить. Даже если и что-то начну, то рискую получить палки в колёса. Пусть и не явно, но даже до вредительства может дело дойти. Значит, надо искать земли для экспериментального сельского хозяйства. Это лучше делать там, где чернозём. А где у нас нормальный чернозём? На многие километры вокруг возле Ельца, к примеру. Поскольку там пока ещё опасаются нападений булгар, то, как дворян-землевладельцев, так и обычных крестьянских хозяйств мало. Вот уже около Тулы и немного южнее, все территории кем-то да заняты.

Ну, что же, меня в этой ситуации почти всё устраивает, поскольку слишком мало людей знает о моих планах по войне с Булгарией, а те, кто в курсе, особо не верит, считая блажью. Значит, что? Надо прибирать к рукам то, что пока не имеет особой ликвидности. Пусть и не сразу, пусть и не через пять лет, но постепенно чернозёмная полоса заселится. Пока же это просто почти никому не нужная степь. Замечательно! В принципе, эти земли могут быть мне дарованы императрицей, но лучше купить их, пусть и по бросовой цене, дабы потом не создавать проблемы на пустом месте, разграничив вековые коронные земли и личные, приобретаемые сейчас.

Хмм. Странная может сложиться ситуация, когда я стану императором, когда у меня будут неотчуждаемые земли и отчуждаемые. Впрочем, у меня же имеются торговый дом и фонд. Надо будет подумать и решить, не организовать ли ещё какую структуру, в чьей собственности и окажутся вновь приобретённые земли. Вряд ли в Империи кто-то до подобного додумался, да и незачем сие обычным людям. Хмм… Надо бы проверить необычных… То есть дядьёв моих, на предмет того, не владеют ли они через подставных личностей землями, заводами, пароходами…

***

— Неужели мы, как… — императрица не смогла подыскать нужное слово, — как козочка на лугу будем прыгать и ловить эти шарики?

Елена Седьмая почти возмущённо вертела в руках ракетку и волан.

— Мне кажется, что получится вполне грациозно, маман, — с самым серьёзным видом проговорил я. — Давайте посмотрим, как это сделают ваши фрейлины. Я придумал два варианта этой игры. Первый, самый простой, можно практиковать на любой лужайке, и, кроме ракетки и волана, ничего не потребуется. Как предполагается, это простая дружественная игра, цель которой, как можно дольше продержать волан в воздухе. Второй вариант сложнее, поскольку потребуется перекинуть шарик, как вы изволили высказаться, на чужую часть поля так, чтобы партнёр по игре не смог его отбить. То есть, наличествует соперничество.

— Интересно, — задумалась императрица. — Получается, что одна игра может иметь различные цели. В первом случае оба игрока должны стараться помогать друг-другу, а во втором — соперничать.

— Именно так, маман! — с улыбкой поклонился я. — И каждая пара игроков может выбирать наиболее подходящий вариант.

— В эту игру должны играть лишь двое?

— Не обязательно. Я не вижу никаких препятствий для одновременно участия троих или четырёх игроков. Кстати, — в мою голову вдруг пришла закономерная мысль, — со временем можно устроить столичный чемпионат по бадминтону.

— Чемпионат среди дам? — подняла брось собеседница. — Хмм… В Евпропе лопнут от зависти, когда прослышат… Хорошо… Обучите моих фрейлин основам этой игры, а далее посмотрим, — благожелательно произнесла Елена Седьмая. — Пусть они развлекаются. А то, говорят, в Европе становятся модными утончённые женские силуэты, а у нас, по старинке, считается, что хорошего человека должно быть много. Пусть фрейлины прыгают и жирок растрясывают.

— Может, — окончательно осмелев, предложил я, — ввести форму специальную для занятия сей игрой? Платье лёгкое, юбку покороче... Женщинам явно будет легче в такой облегчённой одежде. Вот нынешние бальные платья совсем не похожи на прежние пышные.

— Нам начинает казаться, сын наш, что вы не о дамах печётесь, а о своём мужском… Ступайте, мы сами во всём разберёмся!

Глава 56

Подготовка к новогодней ёлке шла уже без моего участия. Ну, не совсем без моего, конечно. Пришлось, как и в прошлый раз, сделать определённые финансовые влияния, зато их осваивание пошло полным ходом. Я не упоминал ни о каких наградах организаторам, как это было в прошлый раз, так что городской глава Платон Григорьевич изо всех сил старался произвести впечатление человека, действовавшего по собственному почину. Удалось? Да. Во дворце тоже нашлись инициативные люди, и мне уже не надо было думать о всех мелочах. Но всё это не означало, что от наследного принца не ждут посещения перед самым началом ёлок и произнесения торжественных речей.

Первый зимний месяц я крутился как