I

Пытаясь забыть о своем горе, Марика полетела на седлолете на север, в глушь в окрестностях Скилджансроде. Она провела три дня в поисках Кублина, но не обнаружила и следов беглеца. Ее хитрый однопометник хорошо все спланировал. Он путешествовал ночью, когда не было лун, а снежная буря заметала следы, так что на следующий день сверху уже ничего не было видно. Преследователи всегда знали его местонахождение с точностью до ста квадратных миль, но не более.

Три дня спустя Марика отказалась от дальнейшей охоты, решив, что поимка Кублина всецело зависит от воли Всеединого. У нее имелись дела и поважнее.

Она ежедневно совершала вылазки в пустоту, наблюдая за постройкой зеркал и изучая ближайшие к ее солнцу звезды. Как она обнаружила, каждая обладала уникальным запахом, который легко было почуять, открывшись Всеединому. Как только Марика это поняла, процесс пошел быстрее, пока она не начала опознавать звезды за несколько секунд.

С зеркалами все было в полном порядке. Багнел крепко держал проект в лапах, и ее присутствие не требовалось.

Снова отправившись на Ким, Марика провела там несколько экспериментов и поняла, что может выучить незнакомые звезды, которые видны только оттуда, всего за несколько часов.

Не задерживаясь на планете, она сразу же полетела домой и вернулась в Рухаак, чтобы узнать новости о положении дел на родине.

Кублина так и не поймали, хотя Багнел отправил на поиски эскадрилью дирижаблей. Технологические преимущества ничего не значили.

Марика заподозрила, что однопометник все-таки воспользовался дальним мысленным касанием и позвал на помощь.

Она также узнала, что новой старейшиной Редориад стала силта по имени Балбрач, которую Килджар перед смертью назвала преемницей. Балбрач поклялась продолжать политику предшественницы, в том числе взаимодействовать с Рюгге. Их союз обладал силой, невиданной в течение многих поколений.

В систему вторгся очередной курьер Серке. Патрули не успели его перехватить, и темнолет сел на планету, не выдав места посадки.

– Мы все еще за ними охотимся, – сказал Марике Багнел. – У нас есть следы, которые зафиксировал спутник, но наша оптика оставляет желать лучшего. Если бы мы не бросили все наши ресурсы на зеркала, могли бы построить наблюдательную сеть…

– Вряд ли это настолько критично. Хватит и того, что есть. Нужно лишь получше наладить связь между операторами радаров и охотницами.

– Ну конечно, – усмехнулся Багнел. – Просто поставить на каждой нашей станции опытную дальночующую. Ничего особенного. Или посадить по одному нашему радиооператору на каждый ваш темнолет. Вот только как быть с тысячелетними традициями?

– Само собой, – с не меньшим сарказмом ответила Марика. – Ничего особенного. Порой я удивляюсь, как мы, меты, вообще умудрились выжить.

Багнел прилетел с «Молота» вскоре после того, как узнал о возвращении Марики. Он связался с ней из представительства братства в Рухааке, и они вместе отправились на ту самую отдаленную базу, с которой в свое время атаковали обитель Рюгге в Макше. У братьев оставался там небольшой форпост, который они отстроили после того, как Марика разрушила базу, и который использовался как промежуточная станция на перекрестке маршрутов дирижаблей. Марика прилетела на седлолете, Багнел – на почтенного возраста истребителе-«жале». Сейчас они сидели в самолете, из которого Багнел выжимал все возможное.

– Слышала, тебя снова повысили? – сказала Марика.

– Да. Управляющие, как всегда, ценят некомпетентность. Теперь судьба главного зеркала полностью в моих лапах. Могу разрушить его в любую минуту.

Марика лишь усмехнулась. Багнел постоянно себя недооценивал.

– Я скоро улечу, Багнел, – как только усовершенствуют мой темнолет и я обучу новых бат. – Она попросила предоставить ей четырех самых сильных бат, какие только имелись у Рюгге и Редориад. Остальные должны были оставаться в резерве, сменяя друг друга во время долгих межзвездных перелетов. К тому же у нее возникла мысль о некоем эксперименте, для которого требовались дополнительные силты. – Мой темнолет сейчас под куполом на Кусаке. Его оборудуют отделяемой капсулой, в которой мы сможем перевозить припасы.

– Значит, тебя долго не будет?

– Я успею вернуться задолго до того, как мы торжественно отпразднуем завершение строительства первого зеркала.

– В последнее время мы почти не видимся. Если ты снова исчезнешь на годы…

– Вряд ли меня не будет столь долго. Я пошутила.

– Отправляешься на поиски Серке, да?

– Это главная причина. Но заодно и просто взглянуть, что там.

– То есть Серке скорее повод, чем причина?

– Конечно. На самом деле я отправляюсь к звездам. Именно этого мне хотелось с тех пор, как мы щенками услышали истории о путешествовавших в пустоте метах.

– Хотелось бы и мне увидеть…

– Кто мешает? Еще один мет на борту погоды не сделает. Может, не сумеем слетать столь далеко, но вряд ли я сильно расстроюсь.

– Хотелось бы… Но у меня слишком много забот, Марика. Именно сейчас, когда зеркала обретают реальный облик… Нет, не могу. Да, я хотел бы увидеть звезды. Может, позже. После того, как все закончится и станет тепло. После того, как ты сделаешь то, что должна. И это меня пугает.