– То есть нам предстоит обыскать новое огромное пространство, – без особой радости заметила Грауэл. – Начать все сначала.

– Побольше оптимизма, Грауэл! Только подумай, как нам повезло! Пойдем расскажем остальным.

– Похоже, я уже жалею, что позвала тебя сюда.

Тем же вечером, пока все отдыхали, Марика поднялась на вершину и уставилась на звезды. Их было немного – небо этой планеты затянуло пылевое облако. Она выбрала очередные несколько звезд, которые предстояло исследовать. На этот раз – в самом облаке. Лучшее место, чтобы спрятаться.

Во время поисков Марика избегала заходить внутрь облака – из-за малого количества звезд-ориентиров там было намного сложнее найти верный путь. Она предполагала, что разведчики Серке наверняка рассуждают так же. Но возможно, кто-то из более отважных повелительниц кораблей, наподобие Бестрей, мог осмелиться проникнуть во тьму и найти пришельцев.

Что лежало за пределами облака? Никто не знал. Никто не пытался его пересечь. Возможно, никто, кроме Серке, не установил контакт с пришельцами, поскольку те находились по другую сторону облака и им тоже не хотелось в него проникать.

Так что пока целью Марики было пылевое облако.

II

Баты Марики сменились в очередной раз. У Грауэл и Барлог начала седеть, а местами даже выпадать шерсть. Да и Марика порой страдала по утрам от ломоты в костях. Бывали мгновения, когда родная планета столь звала к себе, что хотелось вернуться – узнать, что произошло в ее отсутствие. Иногда, во время остановки для отдыха на очередной планете, она лежала без сна, думая о Багнеле, которого так не хватало, о том, как идет строительство зеркал, и даже о колдуне – однопометнике Кублине.

Она не знала почти ничего о том, что творилось в ее родном мире. С домом ее ничто не связывало, кроме регулярных визитов «Летящего в ночи» и появляющихся иногда отважных повелительниц кораблей, собравших столь же отважных бат и желавших побывать на странных планетах, о которых сообщала Марика.

Грауэл и Барлог поняли, что с ней происходит. И перестали надоедать намеками, мол, пора бы и домой, опасаясь, что тем самым лишь укрепят ее решимость поступать наоборот.

Марике становилось все сложнее убедить себя, что ее охота имеет смысл. Вселенной, казалось, не было конца, даже внутри пылевого облака. Каждый раз находилась новая звезда, неизбежно приносившая новое разочарование.

Пришло время очередного визита «Летящего в ночи». Марика чувствовала, что пора принимать решение. Если новости с родины окажутся плохими – нужно возвращаться.

Насколько ей было известно, с зеркалами все обстояло хорошо. В короткой записке от Багнела, полученной полгода назад, говорилось, что строительство зеркала в ведущей троянской точке идет с опережением графика. В его руководящих способностях можно было не сомневаться.

Но при этом он упоминал о проблемах на родной планете. Вновь начались неприятности с мятежными самцами. Похоже, общинам не удалось их искоренить. На этот раз бандиты, похоже, действовали независимо от братьев, во главе с верленом. Но, по словам Багнела, были и те, кто сомневался, что колдун – истинный источник их силы. Силтам не хотелось верить, что самец может быть настолько силен. Они считали, что мятежники наверняка получают помощь и поддержку от силт, тайно подосланных Серке.

В прошлый раз «Летящий в ночи» принес известие, что мятежники теперь устраивают диверсии не только против силт, но и против братьев. Главным их оружием стали убийства. Они снова использовали подавляющее дар устройство, и сестринства не могли ничего поделать.

Марика подозревала, что особо и не хотели. Даже теперь, после всех причиненных мятежниками бедствий, силт нелегко было убедить отнестись к самцам как к серьезной угрозе.

Марике не хотелось вновь брать на себя эту задачу, но, судя по известиям, другого выхода не оставалось. Общины не готовы были тратить силы и энергию на самозащиту.

Ощутив беспорядочную волну мысленного касания, она взглянула на небо.

– Госпожа, «Летящий в ночи» прибыл! – крикнула бата.

В небе двигалось светящееся пятно, видимое даже днем. Корабль сбросил скорость, совершил маневр и вышел на орбиту. Поднявшись, Марика пошла через лагерь, в котором теперь обитало с два десятка мет. С ее базы совершали полеты еще два темнолета, которые не участвовали в охоте, но исследовали вблизи самые интересные из обнаруженных Марикой планет. Их повелительницы были молоды и полны желания открывать новые рубежи и подыскали себе столь же готовых к неизведанному бат.

Доклады, которые Марика отправляла на родную планету, в какой-то степени оживили былой первооткрывательский дух. Стоило ей проложить куда-либо путь, тут же находились другие, готовые подробнее изучать то, что ей удалось найти.

Она подозревала, что Багнела это раздражает, поскольку множество темнолетов странствовало в пустоте, не внося вклада в строительство зеркал. Возможно, молодые повелительницы и баты сбегали от однообразия этого процесса, предпочитая отправиться на границу неизведанного.

Но всего этого было мало, чтобы по-настоящему расширить познания метов. Чтобы описать все диковинки среди звездных миров, нужны десятки тысяч темнолетов и десятки тысяч жизней.

В последнее время даже Марика стала уделять больше внимания изучению космических диковинок, чем погоне за Серке.

– К нам летят темнолеты, госпожа! – крикнул кто-то. – По крайней мере три. Может, даже четыре.

Этого следовало ожидать. Нужно было доставить припасы, к тому же всегда находились исследовательницы, которые предпочитали сберечь силы, добираясь на борту гигантского пустолета.

Хотя до посадки темнолетов оставалось еще немало времени, Марика отправилась к посадочной площадке вместе с остальными. Все стояли, рассуждая о том, какими будут новости с родины.

Первый приземлившийся темнолет доставил пассажира.

– Во имя Всеединого! Багнел! – воскликнула Марика, когда торговец шагнул на землю. Он весь дрожал, не в силах скрыть потрясения. – Как ты тут оказался?

Он ее не слышал, полностью уйдя в себя – то ли удивляясь, что добрался целым и невредимым, то ли не в силах осознать, что совершил столь далекое путешествие. Бросившись к нему, она повторила вопрос, пока остальные меты кричали, чтобы они освободили площадку для следующего темнолета.

Силты уставились на Багнела. Самец! Здесь!

Багнел встряхнулся, будто выбрался из воды.

– Марика, – проговорил он, окидывая ее взглядом, – а ты изменилась.

– Ты тоже. Это что – седина? До чего же безжалостны клыки времени. Наверное, это судьба. Я только что о тебе думала – и вдруг ты здесь. Как ты тут оказался? Идем, пока та повелительница не потеряла терпение и не плюхнулась нам на головы.

– Как ты? У тебя усталый вид.

– Я в самом деле устала, Багнел. Я видела больше звезд, чем ты можешь себе вообразить. Хотя, наверное, ты и сам видел, как их много, пока летел за облаками. Идем. Тебе нужно поесть. Ты наверняка проголодался.