Почему он ее так ненавидел? Никаких поводов для этого она ему не давала.

В третий раз она не даст ему сбежать. И если он не оставит своих намерений, она уничтожит его точно так же, как любого восставшего против власти силт.

Но ожидание не доставило ей радости.

III

Первое путешествие Марики сквозь Бездну оказалось самым амбициозным из всех когда-либо предпринятых ею – втрое дольше полета на Ким. Масштабы перелета потрясли даже ее.

Потеряв самообладание, она вынырнула раньше чем требовалось – не хватило смелости следовать тому, что подсказывал ее дар. Звезда, бывшая целью, все так же светила впереди, намного ярче, но до нее все равно было слишком далеко. Изучив взглядом черные просторы, Марика нашла родную звезду и все те звезды, которые уже знала. А затем – отметила те, которых прежде не видела. В сердце пылевого облака их было немного, и она с легкостью их запомнила.

Марика немного помедлила, наслаждаясь великолепием пустоты, пока Грауэл и Барлог не занервничали сильнее. Снова нырнув в лазейку, она собрала призраков, которые в глубоком космосе были редкостью, и продолжила полет к цели.

Система была необитаема и даже непригодна для жизни. Марика еще раньше подозревала, что она может быть всего лишь ориентиром на пути Серке, поскольку эту систему часто исследовали. К тому же логично предположить, что Серке выбрали пригодную для жизни систему. Возможно, они делили ее с пришельцами или захватили власть над их родной планетой, так же как собирались поступить с родной планетой метов.

В любом случае казалось маловероятным, чтобы две расы с похожими требованиями наткнулись друг на друга в окрестностях звездного гиганта или карлика. Каждая искала бы планеты, представляющие для нее потенциальную ценность, а таковые вращались лишь вокруг определенных типов звезд, и было их немного. Марика намеревалась сосредоточиться именно на них, используя другие лишь в качестве ориентиров.

Естественно, все это уже обсуждалось раньше, в горячие дни после гибели Теллерая, когда сестринства звездоплавательниц бросили все силы на охоту за мятежниками. Но Марика собиралась продолжить поиски намного дальше, избегая звезд, у которых уже побывали или на которые заявили права. Из уцелевших документов Серке следовало, что их сестринство было намного смелее других и они побывали на десятках звездных миров, не заявляя на них права. В отличие от других общин они продолжали поиски новых миров даже после того, как те сочли нецелесообразными.

Именно среди этих безымянных и ничейных миров Марике предстояло найти своих врагов.

Она приблизилась к первой цели, красному гиганту, наслаждаясь его великолепием и мысленно обыскивая его окрестности в поисках наблюдателей, новых необычных призраков или Великого Темного. Но не обнаружила ничего интересного, кроме гигантской звезды. Запомнив новые звезды, она поискала следующую цель – еще одну звезду, лежавшую по прямой от родной планеты. Звезда сияла на краю исследованного космоса, и Марика, добравшись до нее, оказалась бы за пределами пылевого облака, где увидела бы вселенную такой, какой никогда не видела ее дома.

Марика вздрогнула. Лишь немногие силты, побывавшие столь далеко, могли описать чувства, нахлынувшие на них при виде галактики, не заслоненной покровом звездной пыли.

И ей было страшно, поскольку, достигнув той звезды, она уже не смогла бы видеть родное солнце, оказавшись полностью от него отрезанной. Чтобы вернуться домой, ей пришлось бы полагаться лишь на воспоминания, запечатленные в хрупком мозгу.

На мгновение она едва не отказалась от своей затеи.

Но она продолжила полет, преодолев страх. Сущие несли ее уверенно и быстро, и на этот раз она не сомневалась, что все получится.

Марика вернулась в реальную вселенную неподалеку от белого карлика, такого яркого, что она не осмелилась взглянуть в его сторону. От него исходило столь мощное электромагнитное излучение, что оно угрожало разрушить ее способности. Задерживаться она не стала, хотя все же бросила восторженный взгляд на звездное облако по одну сторону и бескрайнюю тьму по другую, лишь слегка испещренную светящимися точками.

Грауэл и Барлог чуть ли не скулили от страха. Баты ничего не боялись, но увиденное поразило и их.

Вперед! На этот раз – осторожнее, поскольку следующей целью была пульсирующая звезда, предсмертный вопль которой слышался даже с такого расстояния. Побывавшая там сестра рассказывала Марике, что у этой звезды есть невидимый спутник, к которому следует относиться с величайшим уважением. Ибо он был звездой-каннибалом, пожиравшим вещество видимой звезды, так же как некоторые насекомые пожирают плоть других.

Двойную звезду окружал столь сильный электромагнитный туман, что Марика на несколько минут растерялась, не в силах выбрать следующую, последнюю цель. А ту нелегко было отыскать – обычную маленькую звезду, похожую на ее родное солнце, лежавшую на границе исследованного космоса, у края пылевого облака.

Марика преодолела охватившее ее оцепенение. Она вспомнила яростные грозовые бури времен щенячества в Понате, по сравнению с которыми происходившее сейчас выглядело в сто раз ужаснее.

Инстинктивно вцепившись в призраков, она устремила темнолет прочь, набирая скорость по мере того, как ослабевало воздействие звезды. Наконец мысли прояснились достаточно, чтобы она нашла звезду, ставшую ее целью. Превозмогая головную боль, она отдала приказ призракам и нырнула в Бездну.

Головная боль прошла. Вскоре Марика обнаружила, что действует почти автоматически, на подсознательном уровне. Темнолет вышел в обычное пространство, двигаясь в сторону цели.

У этой звезды имелась планета, которую можно было использовать для промежуточной остановки. Судя по наличествовавшей информации, планета была пригодна для жизни, но ничем не напоминала родину Марики. Планета была необитаема, но вполне подходила для отдыха, чтобы Грауэл и Барлог вновь могли ощутить под лапами твердую почву.

Найдя планету, Марика вывела темнолет на орбиту. Затем она отстыковала массивную грузовую капсулу, из которой Грауэл, Барлог и запасная бата забрали все, что могло понадобиться внизу, и начала снижаться.

Планета оказалась жаркой и влажной, и атмосферное давление на ней было намного выше, чем дома. Марика снижалась, пока не ощутила некоторый дискомфорт, а затем, найдя высокую гору, посадила корабль на нее.

Она добралась до самых границ изведанной территории.

Скоро начнется охота.