– Понятно. Как ему это удалось? Кто недосмотрел?

– Насколько я могу понять – никто. Он воспользовался своими способностями. Другого объяснения нет, хотя не все еще до конца ясно. Несколько воктр ранены или убиты, и подобные ранения мог нанести только тот, кто обладает способностями верлена. Лишь когда эти воктры не явились с докладом, стало понятно: случилось нечто из ряда вон выходящее. Сперва мы решили, что кто-то проник извне, – никому и в голову не пришло, что пленник может попытаться сбежать. Его исчезновение заметили не сразу, и к тому времени мы уже знали, что снаружи никто не проникал.

– Его, конечно же, ищут?

– Мы подняли в воздух все темнолеты, какие смогли. Сама я прилетела сюда на седлолете, чтобы не занимать впустую бат. Я решила, что стоит сообщить тебе об этом напрямую, а не через третьи лапы.

– Спасибо. Вполне разумно. Как движутся поиски?

– Не знаю. Я ждала тебя. Хотя, боюсь, не лучшим образом – иначе кто-нибудь прилетел бы следом, чтобы сообщить о его поимке.

– Его нелегко будет поймать, если он все это время оттачивал способности верлена.

Марика уже составляла мысленную карту. Скилджансроде лежал далеко в снегах. Чтобы добраться из крепости до мест, где можно жить за счет даров природы, требовалось проделать немалый путь – нереальный даже для опытной охотницы-кочевницы, привыкшей к жизни в морозной пустыне. Ближе и легче всего было идти на юг.

Эдзека наверняка об этом знала, так что не имело смысла лишний раз говорить, как и упрекать ее в том, в чем она не виновата.

– Сколько он взял с собой еды? Какую одежду и снаряжение? Это уже выяснили?

– К тому времени, когда я улетала, – нет, госпожа.

– Я его хорошо знаю. Он наверняка как следует подготовился, оценил риск и все продумал – насколько позволяло его положение. И он бы не ушел, если бы не был уверен, что у него есть возможность спастись, даже если за ним станут охотиться силты. Он трус, но не совершает необдуманных поступков. Зная непостоянство Всеединого, нужно быть полными глупцами, чтобы надеяться, что зима расправится с ним вместо нас. Как вы организовали поиски?

– Я расположила три темнолета южнее отсюда, на двадцать миль дальше, чем, на мой взгляд, он сумел бы добраться даже при самом большом везении. Один темнолет висит четко над тропой, где должен пройти беглец. Остальные два я поместила с каждой стороны, на грани видимости, но в пределах мощного мысленного касания. Все три корабля находятся на высоте в тысячу футов, образуя преграду шириной в сорок миль, поперек его пути. Чтобы его не увидели и не почувствовали, ему пришлось бы уйти в сторону самое меньшее на двадцать миль. В этих краях, среди льда и снега, это означало бы по крайней мере лишних три дня, что дает нам дополнительное преимущество.

– Неплохо. Продолжай.

– Остальные темнолеты ищут беглеца или его следы. Дует сильный ветер, и выпал свежий снег, но даже при этом следов не может не остаться.

– Очень хорошо. Прекрасно. Если рассуждать логично, у него нет шансов. Продолжайте его преследовать, вынуждая сворачивать с пути. Разжечь костер он не осмелится, а запасы еды рано или поздно иссякнут. Когда он ослабеет и устанет, ему труднее будет спрятаться от мысленного касания.

На самом деле Марика вовсе не была в том уверена. Возможно, стоило обратиться к Багнелу. У торговцев имелись средства, от которых было намного больше пользы, чем от способностей силт. Несколько дирижаблей с тепловыми детекторами найдут Кублина куда быстрее, чем сотня силт.

– Эдзека, еще один неприятный вопрос. Какова вероятность, что ему кто-то помог? Изнутри или извне?

– Изнутри – никто. Любой пытавшийся помочь сбежал бы вместе с ним, зная, что мы подвергли бы заклятию откровенности всех оставшихся пленников. Что мы, собственно, и сделали, но без результата. И ни у кого из сестер не было друзей среди братьев или Серке. Помощь извне? Возможно – если кто-то знал, что он здесь, и сумел каким-то образом с ним связаться.

– Я просто подумала… – Ей вдруг пришло в голову, что средства связи могли скрываться в голове Кублина. За годы заключения у него имелось достаточно времени, чтобы практиковаться в дальнем мысленном касании. – Заклятие откровенности ничего не дало?

– Когда я улетала – нет. Окончательные результаты будут известны, когда я вернусь. Если бы что-то удалось выяснить, я бы наверняка об этом услышала.

– Ясно. Если выяснится что-то важное, можешь сообщить по радио. Если у тебя нет нужного оборудования, потребуй, чтобы тебе его предоставили.

– Спасибо, госпожа.

– Как тебе понравился Рухаак? Тебе стоит почаще куда-то выбираться.

– У меня есть своя работа, госпожа.

– Да, как и у всех нас. Спасибо за доклад. Есть о чем подумать.

Марика поспешила к себе, размышляя, чем обернется бегство Кублина.

Если ему в самом деле удастся сбежать, от него стоило ждать серьезных неприятностей, поскольку он мог знать, что случилось с Градвол. Марика вовсе не была уверена, что во время ссоры с бывшей старейшиной он был без сознания.

Следовало посоветоваться с Багнелом. Багнел кое-что знал о Кублине и мог оценить, что означает для братьев его бегство.

Крылом обители Рухаак, где жила Марика, заправляли силты и охотницы, уцелевшие после гибели Макше. Их было немного, но их преданность Марике оставалась безграничной. Они знали, что она пыталась отомстить за их страдания и не оставляет надежды на дальнейшую месть. В каком-то смысле это выглядело странным парадоксом – до нападения на Макше Марика отнюдь не пользовалась популярностью.

У входа в их «обитель внутри обители» Марику ждала сестра по имени Джанкач, которая во время катастрофы Макше была всего лишь послушницей. На ее морде застыло мрачное выражение, уши обвисли.

– Какие-то неприятности? – спросила Марика, тут же подумав: «Чего еще ждать?»

– Возможно, госпожа. Несколько часов назад тебя срочно потребовала к себе Килджар, старейшина Редориад. Мы ответили, что прибыть ты не можешь, поскольку еще не вернулась из путешествия. Нас попросили немедленно тебе сообщить, как только ты вернешься, и добавить, чтобы не теряла ни минуты. Причину нам не назвали, но ходят слухи, будто она умирает.

– Сколько я знаю Килджар, она постоянно умирает. Она предсказывает, что не доживет до следующего рассвета, а в следующую секунду клянется, что переживет всех стервятниц, ждущих, когда освободится первое кресло Редориад.

– На этот раз, похоже, ситуация и впрямь критическая, госпожа. Редориад созвали советы всех обителей и всех старших, кроме тех, кто сейчас у других звезд. И закрыли ворота для всех остальных.

– Свяжись с ними. Поговори с самой Килджар, если это возможно. Скажи ей или им, что я вернулась и, если потребуется, немедленно появлюсь. Грауэл, Барлог, подготовьте седлолет. Если я действительно нужна Килджар – полечу сейчас же.