– Хорошо. Так и сделаю. Если найду повелительницу, готовую отправиться со мной.

– Будь осторожна, Марика.

– Буду. У меня есть цель, которой я пока не добилась.

Покрытая клочковатой шерстью морда Килджар на миг помрачнела. Ей не нравилась навязчивая идея Марики об охоте за Серке и мятежными братьями.

– Будь крайне осторожна, щена.

– Щена, госпожа?

– Иногда ты и есть щена. До сих пор. Ты слишком рано пришла к власти.

Грауэл и Барлог угрюмо заняли свои места. Они не подавали виду, но ясно было, что им страшно. Грауэл побывала в пустоте лишь однажды и в тот раз не покидала орбиту Кусаки. Вернувшись на планету, она заявила, что предпочла бы остаться на ней до конца жизни. Барлог вообще никогда там не была.

А теперь Марика тащила их в один из тех звездных миров, в которые охотницы все еще до конца не верили.

– Расслабьтесь, – сказала им Марика. – Может показаться странным, но это не сложнее и не опаснее, чем перелет из Рухаака в Скилджансроде.

– Это вовсе не то же самое, – возразила Барлог. – Только внешне похоже.

– Мы до сих пор остаемся охотницами из Поната, Марика, – сказала Грауэл. – К тому же очень старыми. Скоро мы перестанем представлять ценность как охотницы. Если бы мы оставались в Понате, еще немного, и стали бы Мудрыми. Самое большее через год-другой. А ты знаешь Мудрых. Они не любят рисковать.

– Я постараюсь, чтобы полет не был для вас столь мучительным. В конце концов, его задача – обучить меня, а не искать приключений. До этого еще очень далеко. – Она подозвала старшую бату, которая принесла чашу золотистого напитка. – Выпейте каждая по кружке этого эликсира.

Повелительница, которая должна была сопровождать Марику, залпом выпила напиток после Грауэл и Барлог, после чего расположилась на центральной платформе. Она бессчетное множество раз бывала в звездных мирах, и для нее полет был рутиной.

Баты тоже выпили, затем их старшая передала чашу Марике. Она допила до конца, сразу же ощутив действие снадобья.

– Вы завершили ритуалы? – (Старшая бата кивнула.) – Хорошо. Все пристегнулись?

Она заметила, что Грауэл и Барлог крепко сжимают в лапах оружие. На этот раз Барлог напоминать не пришлось. Охотница взяла оружие как талисман против неведомого.

Марика проверила собственное оружие – винтовку за спиной, револьвер под потрепанной дохой из меха отека, с которой она не расставалась. В сапоге у нее был спрятан нож, еще один висел на поясе, а третий скрывался под мышкой. Имевшихся у нее боеприпасов хватило бы для небольшого сражения, а сушеного мяса – на неделю.

Она почувствовала себя глупо, подумав, что тоже взяла с собой амулеты против неведомого.

– Поднимай корабль, – сказала опытная повелительница. – Не будем терять время.

Закрыв глаза, Марика призвала самого сильного сущего и начала долгий подъем в пустоту.

Мечта всей ее жизни обретала реальность. Она ступила на путь к звездам.

И ее охватил ужас.

Хотя во время долгого набора высоты она достигла скоростей, невообразимых на поверхности планеты, ей не хватало терпения. Хотелось побыстрее оказаться в Бездне, преодолеть ее, победить тщательно сдерживаемый страх.

Пустота требовала от тех, кто собрался в ней путешествовать, нового мышления. Прежние привычки здесь не годились, а зачастую могли оказаться гибельными.

По традиции никто не уходил в Бездну до того, как пересекал орбиту Кусаки, внешней главной луны. Ближе к планете подходящих призраков обычно оказывалось слишком мало. Охваченная нетерпением, Марика начала искать сущих заранее, но сопровождающая не позволяла их собирать. Марика разгоняла темнолет, пока наставница не сочла, что популяция призраков достаточно плотна.

Марика считала, что могла призвать их намного раньше, но не стала спорить. Она была здесь не для этого. Ей предстояло пройти последнее испытание, после которого она могла в одиночку путешествовать среди звезд.

«Нацелься на звезду, – послала повелительница, и Марика сосредоточилась на звезде Редориад, которую выбрала в качестве цели. – Собери сущих. Крепко держи звезду в уме. Готово? И со звездой, и с сущими?»

«Готово».

«Представь, будто звезда медленно растет. Сожми сущих со всей силой, какая только у тебя есть. Дай им понять, что не отпустишь, пока звезда не превратится в солнце».

Стая призраков, собранная Марикой, была больше, чем любая из тех, что собирала какая бы то ни было повелительница. Она сделала, как ей велели, применив всю имевшуюся у нее силу темной стороны.

Звезды вокруг погасли, будто выключенные электрические огни. На мгновение она едва не потеряла искорку, являвшуюся целью. Восстановив мысленный образ, она швырнула его сущим, которые кишели вокруг темнолета и яростно пытались освободиться.

Искорка увеличивалась быстрыми рывками, будто темнолет Марики прыжками преодолевал пустоту. Звезда стала размером с новую монету.

«Отпускай их! – послала повелительница. – Быстрее!»

Марика настолько сосредоточилась на цели, что даже не подумала о том, чтобы освободить несших ее призраков.

«Что я сделала не так?»

«Ты едва не швырнула нас в пламя звезды». – Повелительница была в ужасе.

«Прошу прощения, госпожа. Я слишком сосредоточилась на управлении сущими».

«Да уж, определенно. Я никогда прежде не видела, чтобы перелет совершали столь стремительно и внезапно. Посмотрим, как ты справишься с возвращением, когда лучше будешь представлять себе цель. Если все пройдет хорошо, я скажу старейшине, что ты готова путешествовать самостоятельно».

«Ты чем-то встревожена, госпожа?»

«Я никогда прежде не видела подобного. Никогда не встречала столь ошеломляющей демонстрации силы. Тебе почти не потребовались баты. – Она сменила тему, не желая больше к ней возвращаться. – Почувствуй планету. Ты находишься на солнечной стороне ее орбиты».

Марика нашла планету слева и чуть в стороне от солнца.

«В Бездну?»

«Только осторожнее. Ни к чему ставить рекорды».

Марика повторила всю процедуру, на этот раз аккуратнее.

«Ну как, госпожа?»

«Уже лучше. Но тебе следует научиться действовать мягче. Сажай темнолет». Повелительница послала мысленный образ их цели.

С орбиты планета выглядела несколько иначе, чем родной мир Марики. Возможно, она была не столь покрыта льдом, но даже здесь, по словам наставницы, проявлялось воздействие межзвездного облака. Через несколько сотен лет эта планета тоже окажется в плену ледникового периода.

«По межзвездным меркам мы все еще очень недалеко от дома, Марика. В нашем родном небе видно очень мало звезд. Если полетим в нужном направлении и выйдем за пределы облака, мы увидим их десятки тысяч».