Так оно и оказалось. Через несколько минут Марика отправилась в путь.

В обители Редориад ей были не рады. В коридорах толпились высокопоставленные силты, бросавшие на нее враждебные взгляды. Она не обратила внимания ни на них, ни на их ворчание, когда ее немедленно допустили в покои Килджар – чего не позволили даже самым могущественным силтам.

III

Килджар в самом деле выглядела так, будто дни ее сочтены. Голос походил на шепот. Она лишь слегка оскалилась, не в силах поднять голову, но сумела отдать приказ помощницам, чтобы их с Марикой оставили одних.

Марику охватила невыносимая грусть. Мало кто из метов многое для нее значил, но Килджар принадлежала к их числу. Она взяла лапу старой силты в свою:

– Госпожа?

Килджар собрала последние силы:

– Всеединое призывает меня к себе, щена. На этот раз мне не удастся заткнуть уши, чтобы не слышать его зова.

– Да. – скрыть правду от Килджар было невозможно. – Мое сердце разрывается от горя.

И эту правду тоже не следовало скрывать.

– Всеединое было добро ко мне, Марика. Оно подарило мне больше лет, чем я ожидала. Надеюсь, я достойно ими воспользовалась.

– Полагаю, да, госпожа. Возможно, ты добилась большего, чем сама подозревала. Думаю, тебя будут помнить как великую Редориад.

– Вряд ли мне хотелось бы, чтобы меня запомнили такой, щена. Я хотела бы, чтобы мое имя вошло в легенду о тебе. Чтобы меня помнили как твою наставницу, научившую тебя чувствовать ответственность и сдерживать свои… – Килджар зашлась в приступе мучительного кашля.

Не в силах помочь, Марика стиснула ее лапу, борясь со слезами.

Килджар сильнее сжала лапу Марики:

– Я не хочу уйти во тьму, унося с собой страх, что мои усилия потерпели неудачу, Марика. Ты не из моего сестринства. Ты не моей крови. Но ты стала любимой щеной в моей стае. Я немало для тебя сделала, причем о многом ты даже не догадываешься. Я наблюдала, как ты взрослеешь и отчаянно цеплялась за жизнь. Надеялась, что твое взросление завершится и ты станешь силтой, достойной встать рядом с Дра-Легит, Чархейн и Харден-Поющей. И теперь это стало реальностью. Ты обладаешь властью и способностями, которые могут изменить мир. Ты уже это делаешь с помощью огромных металлических солнц. И, уходя во тьму, я сожалею лишь об одном: что уже не застану исходящее от них тепло.

У Марики перехватило горло.

– Госпожа, – с трудом проговорила она, – ты стала мне настоящей подругой, каких у меня было крайне мало. В этом мире нелегко обзавестись друзьями.

– У великих никогда не бывает много друзей, щена. Возможно, я была не столь хорошей подругой, как тебе кажется, ибо мне хватило безрассудства попытаться изменить твою судьбу. Друзья ничего не должны навязывать друг другу.

– Ты – друг.

– Тебе виднее. Ты ведь знаешь, чего я хочу?

– Думаю, да.

– Да, ты всегда это знала. Но я все равно скажу. Я не хочу, чтобы к тебе вернулась прежняя ненависть после того, как я уже не смогу заглядывать тебе через плечо, будучи голосом твоей совести. Мы заключили прочный мир с братством. Мир, который может продлиться долго, если дать ему возможность. Силты и братья пришли к соглашению, которое удовлетворяет большинство как тех, так и других. Если сейчас вспомнить былые обиды…

– Этого не случится, госпожа. Хотя душа моя по-прежнему полна страха и ненависти, я не нарушу равновесие. Мое будущее теперь обращено к звездам, как я и мечтала во времена послушничества. Здесь я уже сделала все, что могла. И свой гнев я устремлю в пустоту, преследуя мятежных Серке и их хозяев-братьев. А здесь я не стану делать больше ничего, если только меня не вынудят.

– Да. Хорошо. Отправляйся к звездам. Найди преступников. Именно от них исходит настоящая опасность – хотя она наверняка слабеет. С тех пор как ты изгнала «Звездный охотник» в пустоту, они больше не возвращались, лишь тайком посылали связных. Но не позволяй, чтобы охота полностью тобой овладела, Марика. Всеединое наделило тебя способностями, ради которых большинство силт пошли бы на тысячи преступлений. Надеюсь, ты научилась избегать последствий комплекса Джианы и его аура уже не столь нависает над тобой. Ты возродила Рюгге из пепла и дала им возможность стать в один ряд с великими сестринствами будущих времен.

Килджар снова закашлялась, уже не столь сильно. Марика молча ждала, зная, каких трудов той стоит продолжение разговора.

– Думаю, теперь у тебя появилась возможность сделать для всего народа метов то же, что ты сделала для Рюгге. Если выберешь верный путь.

– Госпожа?

– Я вижу три пути. Три огромных портрета на холсте времени, возможно накладывающихся друг на друга. И они образуют совершенно новую жизнь. На первом – щена, которую ведет во тьму любопытство, стремление побывать там, где никто до нее не бывал. Чувство, прекрасно знакомое мне со времен, когда я сама была молода и впервые отправилась в пустоту.

На втором – силта, жаждущая отомстить тем, кто причинил столько зла ей, Рюгге и остальным силтам. Ты вполне способна полностью посвятить себя этой цели, позабыв о великих перспективах, которые откроет перед нами успешное завершение охоты. Но тебе следует постоянно помнить, что от этого зависит само будущее нашего народа. Тебе вообще приходило в голову, чем может закончиться возможный контакт нашего мира с миром пришельцев, которых обнаружили Серке?

– Лишь немного, – призналась Марика. – Мои мысли были полностью заняты зеркалами. Но это наверняка либо принесет немалую пользу, либо обернется огромным злом.

– Именно. Либо то, либо другое, но в любом случае это будет нечто нетривиальное. Пришельцы будут совершенно не похожи на нас. Судя по тому, что я узнала, – крайне не похожи. Тебе следует понять, что дело не только во впечатляющем и ужасном оружии, технологии и прочем, о чем не подозревают даже братья. Дело еще и в их образе мышления, способностях видеть и слышать не так, как мы, о которых не догадывались даже наши величайшие мыслители. Пришельцы – продукт иной эволюции, иного пути развития как разума, так и облика в течение миллионов лет. Мы заразимся от них десятками тысяч новых идей, новых надежд, новых страхов – как наверняка и они от нас. Только представь, какое влияние могут оказать идеалы силт на тех, кто не имеет об этом ни малейшего понятия.

– Я видела нечто подобное лишь краем глаза, госпожа. И оно меня пугает.

– Несомненно. И тем более это должно пугать силт, чей кругозор более узок. Тех, которые не знают иных путей с тех пор, как встали на лапы. Представляешь, какую они в этом видят угрозу? Подобная встреча двух рас несет в себе огромные возможности, а какие из них станут реальностью, хорошие или плохие, во многом зависит от той, кто сменит Бестрей. Поскольку в ее силах творить в пустоте все, что она пожелает. Помнишь поговорку, которую ты столь часто мне повторяла? Решает сила?

– Понимаю, госпожа.