Глядя на увеличивавшуюся под ней планету, Марика вдруг поняла, что ее мечта исполнилась. Ее бросило в холодную дрожь. Она совершила путешествие среди звезд. И мечта утратила значение, перестав влиять на более насущные заботы.

– Звезды у меня под ногами, – прошептала она.

Темнолет вынырнул из редких облаков над пустыней. Подобные пейзажи были знакомы Марике лишь по фотографиям и лентам. В тех частях родной планеты, которые она знала, пустынь не было. Она вдруг поняла, что не имеет полного представления даже о той планете, на которой родилась. Марика знала лишь длинную узкую полосу, шедшую от Разлома через Понат, Макше, Теллерай и дальше на юг к Рухааку. Вероятно, она видела лишь одну тысячную своей планеты. А теперь ей была подвластна вся вселенная!

«В сторону солнца, Марика. На два пункта вправо. Чувствуешь?»

«Да».

Эта планета ничем не походила на ее собственную. Она выглядела невероятно пустой и одинокой. Мысленное касание ощущало пустоту, за исключением единственного направления, отчетливого и острого, будто удар ножа. Марика направила темнолет вперед, сквозь ветер, казавшийся неестественно теплым даже на такой высоте.

Над горизонтом поднимались голые горы – диковинные, лишенные растительности, выветрившиеся, стоящие в окружении леса каменных колонн. Некоторые возвышались на пять сотен футов, изборожденные тенями цвета охры и наполовину засыпанные каменными обломками.

Марика без помощи наставницы нашла обитель, расположившуюся на вершине колонны. Ее ржаво-коричневые стены были сложены из кирпичей из засохшей грязи, сделанных на берегах струившейся далеко внизу реки. Впрочем, река эта была скорее похожа на ручей.

Когда темнолет завис над центральным двором, туда вышли сестры, глядя в небо. Марика посадила корабль.

– Добро пожаловать на Ким, – сказала наставница, когда корабль приземлился. – Отдохнем день, прежде чем возвращаться.

Ступив на чужой горячий камень под слишком большим и ярким солнцем, Марика вздрогнула. Наконец-то она оказалась здесь, в звездном миру! Щена, которая когда-то дрожала от холода на сторожевой вышке в стойбище Дегнанов, глядя на ночное небо, наконец исполнила невероятную мечту.

С темнолета сошли Грауэл и Барлог. Шерсть их стояла дыбом, они крепко сжимали в лапах оружие, взгляд метался из стороны в сторону. Они тоже ощущали чуждость этого места, нехватку того подсознательного фона, который чувствовался повсюду на родине.

Марика познакомилась с силтами Редориад, имена которых забыла пять минут спустя. Они задавали вопросы о родной планете – их обитель находилась в стороне от основных звездных путей, и новостей они почти не получали. Марика и повелительница отвечали, но Марика едва замечала силт и едва слышала собственные слова. Она до сих пор не могла в полной мере осознать, что совершила.

В отведенное на отдых время Марика почти не спала – слишком сильно было ее любопытство после того, как прошло первое потрясение. Она потратила немало часов, выясняя об этой планете все возможное.

Впрочем, узнать удалось немного. Силты почти не вели торговли с местными жителями, которые были слишком примитивны, чтобы хоть что-либо предложить. Редориад держали обитель на Ким лишь в качестве подтверждения прав на планету и промежуточной базы, с которой можно было исследовать и изучать новые звездные миры.

II

Впереди возникла родная планета.

«Очень хорошо, – послала наставница. – На этот раз почти идеально. У тебя все получится, Марика. Все получится. Теперь тебе надо изучить расположение основных звезд, чтобы узнавать их с любого расстояния и направления. И тогда ты будешь готова путешествовать самостоятельно».

«Бывает, что темнолеты пропадают без вести?»

«Иногда. Но теперь уже редко. Сестринства в наше время не особо ищут новые миры».

«Почему?»

«Когда-то звездоплавательницы побывали на орбитах десяти с лишним тысяч звезд, но нашли крайне мало пригодных для жизни планет. Их очень немного, а еще меньше тех, которые можно выгодно использовать. И тем не менее в десятке тысяч звездных систем их нашлось достаточно, чтобы полностью занять немногих способных путешествовать среди звезд силт. Уже целое поколение никто не занимался новыми поисками».

«Кроме Серке».

«Возможно. Они определенно что-то нашли».

«Наверняка».

Марика уже спланировала следующий шаг. Она намеревалась тщательно изучить все записи, оставшиеся от Серке после роспуска их сестринства. Среди них мог оказаться некий ключ – хотя пока никто его не нашел.

Родная планета увеличивалась. И вместе с ней росло охватившее Марику чувство, что она возвращается в мир, неотъемлемой частью которого являлась, – ощущение подсознательного мысленного единства со всеми населявшими его метами. Она взглянула на Грауэл и Барлог, но не смогла различить их морд. Мысленно коснувшись их, она обнаружила, что охотницы расслабились и довольны. На планете под названием Ким они постоянно нервничали и ворчали.

Темнолет опустился во внутреннем дворе новой обители Редориад. Наставница Марики тотчас же ее покинула, направившись к жилищам повелительниц, и даже не оглянулась. Взлетая, чтобы продолжить путь в свою обитель, Марика думала о том, какие новые слухи успели о ней разойтись.

Посадив темнолет в обители Рюгге, Марика формально поблагодарила бат и принялась успокаивать Грауэл и Барлог. Охотницы разнервничались, увидев Эдзеку из Скилджансроде, которая поспешила к Марике.

– Что-то случилось, – сказала Грауэл. – Что-то дурное. Иначе она не вылезла бы из своего логова.

От прежней радости Барлог тоже не осталось и следа.

– У меня страшное предчувствие, Марика. Вряд ли мне хочется услышать новости. Какими бы те ни были.

– Тогда идите. В любом случае для вас, воктр, настало время трапезы.

Охотницы уставились на нее будто на сумасшедшую.

– Эдзека, что ты тут делаешь? У тебя мрачный вид.

– Серьезная проблема, госпожа. Крайне серьезная.

Марика отправила восвояси всех собравшихся вокруг. На нее обиделись, но ей было все равно. Манеры и этикет силт никогда ее всерьез не волновали.

– Неприятности в Скилджансроде?

– Возможно, весьма крупные. Пленник Кублин сбежал.

Марика ничем не выдала своих чувств.

– Как это случилось? И когда?

– Вскоре после того, как ты отправилась к звездам. Или незадолго до этого. Пока точно неизвестно. Кое-что говорит о том, что он выбрал именно этот момент, поскольку с тобой нельзя было связаться. На его рабочей станции есть копии радиоперехватов, в которых сообщалось, что ты улетаешь. Мы не сумели точно определить, когда он сбежал, поскольку это случилось в его нерабочее время. Он всегда оставался в камере, хотя ему разрешали выходить.