Снова появились звезды, вращаясь вокруг. Темнолет кувыркался. Марика попыталась найти хоть какие-то ориентиры и едва не впала в панику, не обнаружив ничего знакомого. Где планета? Где темнолеты Серке, корабли братьев, зеркало, «Звездный охотник», луны? Она не видела ничего, кроме далеких звезд. Неужели она провалилась в пропасть между мирами?

Неподалеку пошевелилось нечто огромное и темное, почуяв ее, – столь могущественное, что она могла почувствовать его, не уходя в мир призраков. Это был тот самый затаившийся на краю системы Великий Темный, которого она столь часто ощущала. Уйдя в Бездну, она едва не угодила ему в лапы!

Все еще борясь с паникой, она выровняла темнолет и, мысленно коснувшись спутниц, обнаружила, что те дрожат от страха, но невредимы. У повелительницы тоже не было опыта пребывания в Бездне.

«Что будем делать?» – спросила Марика.

«Искать дорогу домой».

Прощупав пустоту напротив ползущей к ним тьмы, Марика обнаружила звезду, которая казалась ярче других.

«Туда?»

Повелительница тоже поняла, где они.

«Наверняка. Отсюда лишь солнце может выглядеть столь ярким. Нужно спешить. Этот сущий знает, что мы здесь, и желает взглянуть на нас поближе…»

Тьма сдвинулась с места.

Марика развернула темнолет к солнцу и начала ускоряться.

«Сумеем добраться?»

Ей не хватало смелости, чтобы снова нырнуть в Бездну.

«Нужно попытаться. Снова туда уходить нельзя. В следующий раз мы, сами того не зная, можем оказаться слишком далеко, чтобы найти дорогу назад».

Повелительница вела себя совершенно спокойно – проблема была уже не столь серьезной, как при столкновении с Серке. Марика подумала, что та даже более рассудительна, чем она сама.

Возвращение домой заняло три дня, несмотря на невероятную скорость, до которой разогналась Марика. Она добралась до лунной орбиты, выбившись из сил, а баты и повелительница были едва живы. Их спасли корабли работавших над зеркалом братьев – Марика и ее меты уже были не в состоянии посадить темнолет.

III

Марика лежала на койке на борту рабочей станции, которую братья называли «Молотом» из-за ее формы – две гондолы на конце длиной оси, вращавшиеся для создания иллюзии силы тяжести. Там ее и навестил Багнел.

– Я слышал, на этот раз ты едва уцелела, – сказал он.

Она долго не приходила в себя, и он был первым, кто ее проведал.

– Еще немного, и конец. Я даже не была уверена, что выживу. – (Багнел пристально посмотрел на нее, качая головой.) – Я попыталась проделать то, чего не умела, и едва не погибла. Ты это хочешь услышать? Что ж, признаю. Но добавлю также, что у меня не было выбора. Либо Бездна, либо смерть. Серке были совсем рядом.

– Понимаю.

– Насколько все плохо? Сильно они навредили?

– Мятежники? Вообще никак. Если не считать легких повреждений от одного взорвавшегося корабля, который врезался туда, где у нас была привязана часть материалов. Придется заменить несколько сотен секций покореженной балки.

– И все?

– Похоже, ты застигла их врасплох. Я слышал, рецидивисты на планете в отчаянии. Этот удар вполне мог оказаться смертельным.

– Значит, сюда успели добраться другие темнолеты, чтобы не дать им все разрушить?

– Не совсем.

– Что?

– Они сбежали. В смысле, Серке. Еще до того, как появились темнолеты. Мы слышали предупреждение, но не сразу поняли, что случилось. Собственно, мы узнали обо всем от захваченного в плен мятежника.

– Но…

– Марика, никто не знал, что ты здесь. Некоторые рабочие запомнили летавший неподалеку темнолет, но не знали, чей он. Ты никому не говорила, куда отправляешься и что собираешься делать. О тебе подумали лишь тогда, когда мы захватили мятежника, но все наши силты оказались на месте. Какое-то время шли разговоры о темнолете-призраке, но потом, когда тебя не нашли на планете… Марика, пора с этим кончать. Ты могла погибнуть, пытаясь вернуться. Если бы ты хоть кому-то сказала, куда собралась, силты отправились бы тебя искать. Трудно кого-то спасти, когда не знаешь, что ему грозит опасность.

– Ладно, Багнел. Не волнуйся. Я поняла. Впрочем, сейчас это не важно. Все получилось к лучшему. Я цела и невредима.

Багнел нахмурился. Ему хотелось сказать намного больше, но он придержал язык за зубами.

– Вопрос теперь в том, как защитить зеркала, – продолжала Марика. – Если бы я случайно там не оказалась, проект бы погиб. На двух кораблях были бомбы, такие же, как и те, что сбросили на Теллерай.

– Случайно? Что значит случайно? – Глаза Багнела блеснули.

– Что такое? Мне не нравится, как ты на меня смотришь.

– Ты каждый раз забываешь, что твоя судьба предопределена. Мне не нравятся предрассудки, как и тебе, Марика, но на этот раз я задумался всерьез.

– Не начинай опять. Я сыта по горло этой силтской чушью. И даже если предположить, что меня преследует рок, – тогда зеркало должно было погибнуть. Разве я не несу с собой гибель и разрушения? Именно об этом мне постоянно твердят.

– Может, тебя готовят к тому, чтобы твоя судьба совершила полный разворот?

– Хватит, Багнел. Не желаю от тебя этого слышать. Все это глупости.

– Как пожелаешь. Я пришел проверить, как у тебя дела, и получил ответ. Ты столь же несносна, как и всегда. А те, кто надеялся на твою кончину, снова разочаруются.

– Верно. Я намерена разочаровывать их и дальше, поскольку собираюсь их всех пережить. Мне еще слишком многое предстоит сделать, так что умирать некогда.

Багнел удивленно взглянул на нее:

– Многое сделать? Например?

– Проект идет полным ходом уже сам по себе. Так?

– В общем, да.

– После того, что со мной случилась, я подумала, что мало чем могу помочь, кроме как обеспечивать его защиту. Или – доставлять материалы с планеты. Все остальное работает само по себе.

– И что? – В его голосе промелькнули подозрительные нотки.

– Думаю, пора самой отправляться на поиски неприятностей, а не ждать, когда они ко мне явятся. Только без умных замечаний! Помнишь, когда я была совсем юной? Помнишь, как послушница Марика всегда бросалась в атаку? А потом она повзрослела и стала осторожнее. Так что тогда твой старик-управляющий был полностью прав.

– Ты что, уже настолько старая? Готова стать Мудрой из Поната? А? Да, знаю, ты кидалась в атаку, даже когда сама об этом не догадывалась. Да, я прекрасно помню ту Марику. Порой она вела себя крайне глупо. Пожалуй, нынешняя Марика нравится мне чуть больше.

– Дурак ты. Та Марика управляла собственной судьбой. Эта Марика сидит и отражает ее удары. В основном потому, что стала чересчур труслива, чтобы что-то предпринять, хотя и знает, насколько это необходимо. Прежде чем Килджар наконец отдаст душу Всеединому – что может не случиться еще столетие, она постоянно собирается умереть завтра, но проживает год за годом… Так вот, прежде чем она вручит общину Редориад в лапы какой-нибудь не столь симпатичной силте, я намерена научиться путешествовать в Бездне. Я приняла решение. Я преодолею страх, научусь всему необходимому, а потом отправлюсь на охоту за теми, кто готов нас уничтожить.