Ее удивило, что старейшины столь легко с ней согласились. Возможно, мир отчаялся куда больше, чем казалось.

– Багнел, братья могут предоставить вычислительные машины?

– Мы называем их компьютерами. Да, они у нас есть. Возможно, придется разработать вариант специально для этого проекта, но вряд ли это будет неодолимой проблемой. Думаю, вопрос лишь в увеличении памяти.

– Что насчет инженерных работ? У вас есть те, кто мог бы спроектировать зеркала?

– Этого я не знаю, но могу выяснить. Дай нам время, и мы наверняка кого-нибудь обучим. А скорее всего, и не одного. Я все узнаю и сообщу.

– Значит, договорились. Сделаем первый шаг.

III

Марика уставилась на Багнела:

– Восемь лет? Только для того, чтобы собрать материалы?

– Это очень большой проект, Марика. Я лично думаю, что даже эта цифра весьма оптимистична. Требуется полное взаимодействие всех общин, чтобы обеспечить рабочую силу для добычи титана, строительства новых заводов для обработки руды и металла, новых энергостанций для обеспечения этих заводов и так далее и тому подобное. Я говорил тебе, что это полностью изменит общество. Именно так и случится. Считаю, нам еще крайне повезет, если мы получим хотя бы одно работающее зеркало через десять лет. Нам не избежать всевозможных помех, сбоев, проволочек, конфликтов, узких мест, нехватки ресурсов…

– Представляю.

– Как я и предполагал, новость уже расходится. Я то и дело сталкиваюсь с братьями, которые все знали еще до того, как я с ними советовался. Хотя, советуясь с ними, я беру с каждого клятву молчать.

– Этого следовало ожидать. Придется с этим жить.

– У меня есть для тебя другой сценарий, в котором о проекте пронюхают твои старые враги. Что неизбежно случится.

– Думаешь, они попытаются его саботировать?

– Уверен. А ты нет? Великий холод на их стороне.

– В таком случае нужно их нейтрализовать.

– Как, если никто не сумел их найти?

– Никто всерьез не пытался. Если по-настоящему постараться…

– Погоди. Ты предлагаешь отвлечь часть сил от проекта? Тогда он еще больше затянется.

– Да, – вздохнула Марика. – Пожалуй.

– Вот видишь? Одно завязано на другое.

– Будем делать то, что должно. Готов встретиться с Килджар и Бел-Кенеке? И выступить перед сбором общин?

– Думаю, да.

– Отлично. Килджар слабеет, и хорошо бы запустить проект, прежде чем она умрет, – иначе у нас не останется шансов.

– Устрой мне с ней встречу. Я сумею ее убедить.

– Просто скажи правду. Пусть та говорит сама за себя. Килджар тебе все равно не обмануть. А ей уже придется так или иначе убедить других.

– Конечно. Это как раз понятно. Кстати, ты заметила, что я прилетел сюда на «жале»? Мы уже давно вместе не летали.

– Заметила. И уже подумывала похитить тебя вместе с ним, если бы ты не предложил сам.

– Тогда – сегодня ближе к вечеру? После того, как я встречусь со старейшинами?

– Да. Не дай им себя запугать. Они могут попытаться, чтобы проверить тебя на прочность.

– Эти старые арфты? После того как мне приходится каждый день иметь дело со своими управляющими и главами союзов – вряд ли.

Бел-Кенеке и Килджар особо убеждать не пришлось. Они уже сами выяснили все, что хотели.

– Удивительно, – заметила Килджар. – Я не ожидала такого от общин. Они считают, что ты покажешь им путь к новой эпохе, Марика.

– Все дело в удачном моменте, – сказал Багнел. – Чисто в удачном моменте. Все уже достаточно напуганы. Десять лет назад никто не воспринял бы этот проект всерьез – его задавили бы консерваторы. Но теперь мир отчаянно нуждается хоть в какой-то надежде, и именно ее дает проект. Братья повсюду полны энтузиазма. Все управляющие и главы союзов, едва ознакомившись с данными, крайне воодушевились. Даже те, кто прежде был предельно недоверчив. Мятежники и то притихли – за последний месяц не случилось ни одного инцидента.

– Я советовалась со старшими сестрами нескольких общин, – добавила Бел-Кенеке. – И везде я видела одно и то же: бескрайний энтузиазм и надежду, которой, как всем казалось, не существует, – разве что некоторые сестринства звездоплавательниц, возможно, основали кучку жалких колоний на звездных мирах. Не могу сказать, сколько продлится этот энтузиазм. Мало кто из мет посвящал себя столь долговременному проекту.

– Без проблем не обойтись, – согласилась Марика. – Некоторые общины пострадают больше других. Проект отвлечет внимание и силы от звездных миров, и вряд ли кому-то из тех сестринств это понравится. У меня есть одно предложение, хотя его могут не все одобрить.

– Да? – спросила Килджар.

– Мы могли бы провести перепись всех сестринств, включая те, кто не имеет прав в пустоте. А затем – мобилизовать сестер, способных обслуживать темнолет. Мы можем даже переобучить самых сильных бат, сделав их повелительницами кораблей. Тогда мы будем меньше зависеть от тех сестер, чье время занимают звездные миры. Еще нам придется снять запрет с братьев, чтобы они смогли принять как можно более полное участие в проекте. Без этого не обойтись. Без них ничего не получится, поскольку силты традиционно не желают мараться физическим трудом. Немалую ценность будут также представлять корабли типа тех, что сопровождали «Звездный охотник» до его исчезновения, – если сумеем их построить. Тогда нам потребуется не так уж много повелительниц кораблей, способных летать в пустоте.

– Построить корабли мы сможем, – сказал Багнел. – Я уже предложил инженерам подумать об этом. Сомневаюсь, что удастся создать корабли не хуже тех, что были у мятежников. Но – есть те, кто их видел, и мы знаем, что делать. Однако есть проблемы, Марика, – с топливом и энергией. Мы сейчас занимаемся вопросом, и, возможно, тебе это не понравится, но нам так или иначе придется использовать ресурсы Поната. Потребуются огромные количества энергии, чтобы произвести необходимый титан.

– Ты же собирался рассмотреть возможность производства его на орбите, с использованием солнечной энергии?

– Да, собирался. И рассмотрел. Но нигде в системе, кроме как на самой планете, нет достаточных запасов титановой руды. Так что извини. Все конструкции придется производить на земле и поднимать на орбиту.

– И кто с этим справится? – спросила Килджар. – Не забывайте о политике. Речь идет о союзе всех общин и братьев, который будет также включать большую часть метов-подданных. Поскольку у всех свои интересы, вряд ли стоит рассчитывать на плодотворное сотрудничество. Многие сестры не потерпят, чтобы им приказывали старые враги или конкуренты из других общин. И уж точно никто не захочет получать распоряжения от братьев, даже если те опытные специалисты. Никто также не станет работать с подданными как с равными.