Марика поискала в ночи рабочий корабль братьев, тащивший на буксире груз, и заметила его огонек. Мысленно коснувшись своей повелительницы, она передала ей соответствующие распоряжения. Темнолет отплыл назад.

Увиденное в этой троянской точке ей понравилось.

Она знала, что ее не забудут. Народ метов будет помнить Марику из Рюгге, дикую силту родом из стаи Дегнан в Верхнем Понате. Даже если проект потерпит неудачу, если погибнет из-за ссор между сестринствами, он на века останется в памяти. И ее, как вдохновительницу, запомнят вместе с ним.

Висящая в пустоте конструкция уже отражала достаточно света, чтобы ее увидели с поверхности планеты. Через несколько лет она станет самым ярким небесным объектом после лун. А когда она будет закончена, лишь само солнце сможет ее затмить.

Марика ничем не могла помочь, кроме как подбодрить строителей. Она мысленно коснулась работавших здесь старших сестер, выразив поддержку от всего сердца, а затем коснулась повелительницы:

«Летим в другую точку».

Темнолет начал выбираться из хаоса.

Потребовался час, чтобы добраться туда, где повелительница осмелилась лететь быстрее. Марика нырнула через лазейку в мир призраков, с помощью которых она применяла магию силты, и продолжила дальнейшее знакомство со странными сущими пустоты.

Она уже успела к ним привыкнуть и использовала их так же, как и призраков на планете. Их необъятность и могущество больше не тревожили и не пугали, возможно, потому, что, общаясь с ними, она сама набиралась сил и энергии. Среди них не было ни одного, кого она не могла бы подчинить и использовать для перемещения пустолета или каких-либо действий, которые обычные меты воспринимали как колдовство.

Марика хорошо знала как их, так и пустоту, но ее мечта до сих пор не исполнилась. Она так и не отправилась к чужой звезде, пусть даже в роли пассажира на темнолете другой повелительницы. И она так и не осмелилась проникнуть в Бездну, где свет превращался в медленно ползущего пешехода. По каким-то глубоко внутренним причинам, непостижимым даже для нее самой, она боялась того, что может там встретить.

Звездоплавательницы говорили, что с этой проблемой сталкиваются все путешествующие в пустоте повелительницы и баты, прежде чем отправиться в Бездну. Они называли этот страх «последним испытанием». Те, кто сумел его победить, вступали в самое элитное сестринство, состоявшее из нескольких десятков летавших на темнолетах к звездным мирам. Те, кто не смог преодолеть страх, редко путешествовали дальше орбит главных лун родной планеты метов.

Мысленное касание Марики устремлялось все дальше. Вот оно, темное нечто – далекое, лежащее за пределами системы, обширное и холодное, холоднее безразличной пустоты. От него исходило ощущение тьмы. И оно ее пугало.

Марика ощущала его каждый раз, когда пролетала за орбитой Кусаки. Килджар говорила, что это высший сущий, огромнее, могущественнее и смертоноснее всего, с чем ей приходилось сталкиваться до сих пор. Он таился в межзвездной пустоте, и его должен был умиротворить любой покидавший систему корабль. А появился он вскоре после того, как первая силта проникла в глубины космоса.

Именно благодаря ему Бестрей, воительница Серке, стала самой ужасающей из всех живущих силт. Только три силты могли управлять Великим Темным, а Бестрей это удавалось лучше всех. Она могла призвать черного призрака и обрушить его на любого, кто бросал ей вызов. Никто не мог перехватить у нее управление сущим и прогнать прочь.

По словам Килджар, Бестрей столь хорошо управлялась с ним потому, что сама была такой же холодной, смертоносной и безучастной.

Марика боялась Великого Темного, поскольку чувствовала, что встречи с ним не избежать. Будущее предрешено, и виной тому была сама природа метов, силт и их идеалов.

Когда-нибудь…

Никто не говорил об этом вслух, но все силты молчаливо подразумевали, что однажды Марике предстоит встретиться с Бестрей в Темной войне. Их столкновение было предопределено Всеединым, и его невозможно избежать.

Каждый раз, когда Марика об этом думала, ей становилось страшно. Она не была уверена, что справится с Великим Темным и с Бестрей. Большую часть своей жизни она слышала рассказы о жуткой Бестрей, а в тот единственный раз, когда их пути пересеклись, ее повергла в ужас исходящая от этой силты грубая сила. Серке и их союзники из числа мятежных братьев за последние месяцы несколько раз вторгались в систему, атакуя строящееся зеркало. Бестрей в этом не участвовала. По словам знавших ее силт, Бестрей не опускалась до подобных банальностей, презирая тактику мелких стычек. Она появится лишь тогда, когда ей бросят традиционный вызов на поединок, ставка в котором невероятно высока.

Судьба преследовала Марику по пятам, что уже казалось неизбежностью. Когда повелительница корабля начала ускоряться, устремившись к замыкающей троянской точке, Марика ощутила адресованное всем мысленное касание сестры с темнолета, патрулировавшего пространство в той стороне, откуда обычно появлялись «Звездный охотник» и корабли Серке. Послание было коротким и тут же оборвалось.

«Разворачивайся, – послала Марика повелительнице. – Приближается „Звездный охотник“».

Она ощутила страх, исходящий от повелительницы и бат.

«Это не наша задача, госпожа», – ответила повелительница.

«Разворачивайся. Курс на Гривастую звезду».

Темнолет развернулся.

В наушнике Марики послышалось бормотание – предупреждение наконец пришло и на более медленных электромагнитных волнах.

II

«На этот раз они весьма осмелели», – послала Марика. Прошли долгие минуты. «Звездный охотник» и сопровождавшие его корабли приближались к ведущей троянской точке. Никогда прежде они не оказывались столь близко – Серке боялись рисковать. Потеря «Звездного охотника» означала бы потерю всех братьев, находившихся на борту.

«Они наверняка вооружились более мощным оружием», – ответила повелительница корабля Марики.

Марике приходила в голову такая вероятность. Несколько бомб, подобных тем, что уничтожили Теллерай, могли погубить весь проект. И ради этого, возможно, стоило рискнуть «Звездным охотником».

Она открылась вселенной, ощущая все передвижения вокруг. «Звездный охотник» сопровождали десяток кораблей братства и пять темнолетов. И противостоять им сейчас могла только Марика. Сестры на планете, как всегда, растерялись, а работающие на строительстве не успевали уйти в космос, чтобы спастись, не говоря о том, чтобы хоть как-то защититься.

Знали ли Серке, что она здесь? Узнали ее? Из их поведения это никак не следовало. Корабли мятежников направлялись к зеркалу, а силты прикрывали их от возможной помощи с планеты. Марике хотелось нанести удар по самому «Звездному охотнику», отрезав преступникам путь к бегству, но она опасалась, что мятежники в это время покончат с ее проектом.

Сперва следовало остановить мятежников.