– Спасибо, Килджар. Да. Впервые эта мысль пришла мне в голову, когда я была еще послушницей, много лет назад. Тогда у меня хватало других забот, и я не стала ее развивать. Позже, когда я уединилась в Скилджансроде, у меня появилось время. Собственно, это главная причина, почему я столь долго не показывалась. Признаюсь, я проделала далеко не все необходимые расчеты. Для того чтобы рассчитать орбиту, недостаточно лишь карандаша и бумаги. Но братья в свое время разработали систему для быстрых вычислений – иначе они не смогли бы выводить на орбиту спутники. Надеюсь, эта система или хотя бы знания, необходимые, чтобы ее восстановить, пережили бомбардировку островов Каппл. Именно она потребуется от братства наряду с опытными рабочими, металлами, технологиями и прочим. Общинам придется поднимать материалы на орбиту, а также делиться всем необходимым. Отражающий слой предоставит Скилджансроде.

– В проекте братьев это был серьезный камень преткновения, – заметил Багнел.

– Насколько я понимаю, нам потребуется сеть решетчатых конструкций из титана – или даже из златодрева, если титана не хватит. Они будут поддерживать покрытую алюминием пластиковую поверхность толщиной не больше волоса.

– Да, это вполне возможно, – сказал Багнел. – Меня слегка удивляет идея деревянных спутников, но не в том суть. Если пока оставить все прочие проблемы – где мы возьмем пластик? Некоторым братьям тоже приходила в голову эта мысль, но они не сумели изготовить подобный пластик. А потому ограничились плотной алюминиевой фольгой, которая во время испытаний оказалась слишком хрупкой. Повреждения составили свыше пятидесяти процентов.

– Мы уже разработали нужный пластик. Возможно, ты удивишься, но он является производным от нефти. Мне показалось, что это нужно сделать до того, как вообще ставить вопрос на рассмотрение.

Багнел, похоже, всерьез заинтересовался.

– Как я уже сказала, два главных отражателя должны обеспечить постоянный мощный поток энергии. Количество поступающей энергии мы сможем регулировать с помощью других, поменьше, на орбите планеты и на лунной троянской орбите, направляя ее излишки в нужные места. Например, чтобы поддерживать тепло в сельскохозяйственных угодьях. В любом случае вначале нам потребуется больше энергии, чтобы началось таяние снегов.

– Это безумие, – проговорила Бел-Кенеке. – Ты в своем уединении с ума сошла.

– В том нет ничего невозможного, – возразил Багнел, настолько заинтригованный, что даже позабыл о формальном тоне.

Встав, он начал расхаживать туда-сюда, что-то бормоча себе под нос.

– Ты в самом деле в это веришь, Марика? – спросила Килджар. – Ты всерьез убеждена, что все это можно сделать, несмотря на очевидные проблемы?

– Полностью, госпожа. Я пока что не столкнулась с непреодолимой преградой, хотя мелких проблем больше, чем казалось сначала. Да, это можно сделать – если общины и братство готовы вложить ресурсы и усилия.

Подойдя к окну, Багнел уставился на замерзший мир. Старейшины беспокойно наблюдали за ним.

– Опять тебе удалось, Марика?

– Что удалось, Багнел?

– Перевернуть все с ног на голову. И на этот раз куда серьезнее, чем раньше. Неудивительно, что ты несколько лет пропадала. Землетрясение быстро не пробудишь.

– Ты о чем?

– Сейчас из комнаты выйдут три мета, озадаченные твоей идеей. И все они будут искать повод посовещаться о ней с другими. Эти другие, в свою очередь, расскажут кому-то еще. Новость быстро распространится. Со временем она достигнет тех, кто воспримет ее как мистический шанс на спасение. Нам – и братству, и общинам – ничего не останется, кроме как попытаться, даже если это окажется невозможно. Ибо альтернативой станет гибель от лап разъяренных подданных, которые сочтут, будто их предали.

– О чем ты, Багнел?

– О том, что ты выпустила на свободу дьявола. Ты не подумала о последствиях. Ты сделала свой проект неизбежным, заявив, что он осуществим. Подобный проект полностью изменит общество точно так же, как меняет его вечная зима. Прошу тебя, подумай, о чем просишь.

– И о чем же? – спросила Марика, сбитая с толку его горячностью.

– Ты просишь, чтобы братству снова стали доверять. Ты просишь, чтобы два десятка общин звездоплавательниц объединили усилия ради одного проекта, вместо того чтобы разлететься во все стороны, саботируя и подсиживая друг друга. Ты предлагаешь нечто столь масштабное, что для этого придется обучать метов из числа подданных, поскольку одних лишь братьев не хватит. Ты выпускаешь на свободу дьяволов. И это только то, что я предвижу с ходу. Если подумать, наверняка найдется и что-то еще. Твой проект неминуемо будет иметь последствия, которые вообще невозможно предвидеть – в том числе из-за его масштабов. Тебе это не приходило в голову?

– Нет. Меня волновали лишь практические соображения. – Марика повернулась к окну, подумав о Джиане, посланнице рока. И о том, что разрушения вовсе не обязательно должны быть физическими, как в случае со стойбищем Дегнанов, Акардом, Макше и Теллераем. – Ты в самом деле так считаешь?

– Да.

– Что ж, как по-твоему – стоит оно того?

– На самом деле – стоит. Ибо альтернатива – более долгая и медленная, но гарантированная гибель. Похолодание будет продолжаться, пока вся планета не остынет настолько, что больше не сможет поддерживать жизнь. Сегодня линия вечных снегов отстоит от экватора на три тысячи миль и не собирается замедляться. Хотя я уверен, что со временем она все же остановится, но для нас уже будет слишком поздно. Вряд ли мы можем впустую тратить последующие годы – иначе метам ничего не останется, кроме как ждать конца. Естественно, он наступит не при нашей жизни, но он неизбежен.

Марика взглянула на Бел-Кенеке и Килджар:

– А каково ваше мнение, уважаемые?

– Согласна, – сказала Килджар. – Нужно попытаться. Я доверяю тебе, Марика, и твоему другу. Но мне хотелось бы увидеть больше надежных данных, прежде чем я смогу выступить перед общиной с заявлением, что этот проект – единственный способ спасти мир.

– Понятно. Бел-Кенеке?

– Ты сама знаешь, что этот вопрос вне моей компетенции. Все, что мне известно о пустоте, – там холодно и темно. Но я вполне разделяю опасения самца. Я предвижу великие потрясения и ужасающие перемены. Однако я в долгу перед тобой и уважаю мнение госпожи Килджар. Если убедишь ее, я последую ее примеру и поддержу тебя.

Марика снова подошла к окну, глядя на скованный холодом пейзаж. Когда-то в Рухааке было тепло, повсюду зеленели трава, кусты и деревья. Теперь же земля была голой, за исключением мест, где меты выращивали приспособленные к арктическому холоду культуры. Она вновь повернулась к гостям:

– Возможно, Багнел прав в том, что касается общественных потрясений. Мне стоило об этом подумать. Но мы загнаны в угол, из которого нет выхода. Если не попытаться, у нас нет будущего. Нам придется заплатить свою цену ради выживания всей расы.