я пытаюсь сосредоточиться на чем-то, кроме этой короткой встречи. Темные глаза незнакомца, его напряженное присутствие, все это застревает в моем сознании, как головоломка, которую я отчаянно пытаюсь решить, но в то же время боюсь. Я ловлю себя на том, что снова оглядываюсь через плечо, наполовину ожидая, что он все еще стоит там, наблюдая за мной с этим непроницаемым выражением.

Он ушел. Конечно, он ушел.

Я заставляю себя обратить внимание на Джексона, кивая на что-то, что он говорит о новой сделке своего отца. Он очарователен по-своему, я полагаю, но под поверхностью нет ничего. Его слова отрепетированы, рассчитаны. Все ощущается как часть более масштабного представления.

— Ты в порядке? — прорывается сквозь мои мысли голос Джексона. Он наклоняет голову, изучая меня с легким беспокойством. — Ты кажешься немного рассеянной.

Я натягиваю улыбку, отталкивая образ мужчины с темными глазами. — Я в порядке. Просто немного устала.

Джексон усмехается, слегка наклоняясь вперед. — Ну, надеюсь, я не слишком тебя утомляю.

Я качаю головой, предлагая ему ответ, который он хочет. — Нет, конечно, нет.

Даже когда я это говорю, я знаю, что мои мысли все еще где-то в другом месте.

Глава 7 - Максим

Я откидываюсь на спинку стула, устремив взгляд в потолок, пока в моей голове всплывает воспоминание о моей короткой встрече с дочерью Кейс Престон. София. В жизни она красивее, чем на фотографиях, которые я видел. Фотографии не передают ее истинного облика. В ней было что-то большее, тихая элегантность, даже несмотря на печаль в глазах. Ее длинные светлые волосы идеально обрамляли ее лицо, и хотя выражение ее лица казалось спокойным, я заметил едва заметные признаки напряжения. Ее глаза слегка припухли, как будто она недавно плакала. Несмотря на это, в ее печали была какая-то красота. Она делала ее похожей на… человека. Уязвимой.

Я ухмыляюсь про себя. Она определенно не просто очередная избалованная принцесса мафии. В ней есть что-то еще. Она не создана для этой жизни. По крайней мере, не так, как задумал ее отец.

Мой взгляд перемещается на телефон на моем столе. Насколько я могу судить, она все еще дома. Я посадил жучок на ее сумочку в тот день, когда столкнулся с ней, небольшая страховка на случай, если мне понадобится следить за разговорами. По словам Артема, она носит с собой одну и ту же сумочку большую часть времени. Она последовательна, предсказуема. Это работает в мою пользу.

Я разблокирую телефон и открываю приложение, подключенное к жучку. Экран загорается, показывая ее текущее местоположение, тихая часть поместья Престона. Я включаю аудиопоток, мягкий гул окружающего шума наполняет мой офис. Затем я слышу ее голос, ясный и близкий.

Она разговаривает с кем-то. С подругой, может быть. Ее тон стал легче, чем когда я ее встретил, но в нем все еще чувствуется намек на разочарование. Я увеличиваю громкость, улавливая конец ее разговора.

— … свидание на днях было катастрофой, — говорит она. Пауза, а затем смех. — Я имею в виду, он просто непривлекателен. Совсем.

Я почти слышу ухмылку в ее голосе, то, как она сдерживает настоящую глубину своего раздражения. Я устраиваюсь в кресле, слушая, как она продолжает.

— Джексон Миллер? Он... как бы это помягче выразиться? — Еще одна пауза, затем она вздыхает. — Дерьмовая личность, и он даже не привлекателен, чтобы это компенсировать.

Я хихикаю себе под нос. Звучит примерно так. Джексон Миллер такой же, как миллион других мужчин, раздражающий, напыщенный, вечно болтающий о вещах, которых не понимает до конца. Он дурак, играющий в короля, думающий, что его фамилия и деньги папы заслужат ему уважение, которого он отчаянно жаждет. Я имел с ним дело несколько раз, и каждый раз мне хотелось разбить его лицо об стену.

Он, по-видимому, пытается жениться на Софии Престон. Одна эта мысль заставляет меня смеяться.

Я слушаю ее голос еще немного, заполняющий тишину моего офиса, когда она изливает своей подруге мысли о недостатках Джексона. Я не удивлен, что она не находит его привлекательным. София кажется мне женщиной, которая видит насквозь поверхностное обаяние и пустые слова. Ей не интересен тот, кто весь такой яркий и не имеет сути. Именно таким и является Джексон.

— Ну, мой отец в восторге, — добавляет она, ее голос слегка понижается. Теперь в ней чувствуется напряжение, усталость, которая говорит мне, что это не просто случайная жалоба. — Он думает, что это идеальная пара, но я просто... Я этого не хочу. Я не хочу его.

Я на мгновение закрываю глаза, представляя, как она сидит там, где сейчас, и, возможно, хмурится, разговаривая со своей подругой. Я прекрасно могу представить ее, то, как она выглядела, когда мы столкнулись друг с другом, ее прекрасное лицо, обрамленное разочарованием и грустью.

Она не хочет Джексона. Это ясно. У Кейса есть другие планы, планы, которые, без сомнения, включают обеспечение какого-то союза через брак. Я вижу, как части складываются воедино. Кейс использует свою дочь как рычаг, так же, как он использует все остальное в своей жизни. София для него просто еще один инструмент.

Я чувствую укол… чего-то. Может, сочувствия. Может, чего-то еще. В любом случае, я обнаруживаю, что она меня интересует больше, чем я ожидал. Она заперта в ситуации, которую не хочет, как и многие другие в этой жизни. То, как она себя ведет, как она борется с этим, даже в мелочах, это интригует.

Стук в дверь отвлекает меня от раздумий, и в кабинет входит Артем.

— Все в порядке, босс? — спрашивает он, сохраняя при этом свое обычное спокойствие.

— Хорошо, — отвечаю я, отключая аудиосвязь и откладывая телефон в сторону. — София просто подтверждает то, что мы уже знаем. Она ненавидит Джексона Миллера.

Артем приподнимает бровь, его любопытство задето. — Неудивительно. Думаешь, это сыграет нам на руку?

Я наклоняюсь вперед и кладу локти на стол. — Это уже так. Она не заинтересована в нем. Она не хочет этого брака больше, чем мы хотим, чтобы она застряла с ним. Если мы сыграем правильно, она может стать активом. Кейс никогда этого не увидит.

Артем скрещивает руки, задумчиво кивая. — Хочешь за ней проследить?

— Определенно, — говорю я, и улыбка дергает мои губы. — Продолжай слушать. Если она начнет говорить о чем-то важном, о чем-то, связанном с Кейсом или Джексоном, я хочу знать.

Артем кивает и