— Но у императора наверняка есть другие козыри в рукаве. Плюс, не стоит забывать, что это лишь первый противник. Следом нам нужно будет перехватить контроль над ФАС, желательно не превратив страну в выжженную пустыню. И схватиться с армией Японии. Поэтому праздновать победу рано.

На секунду замолкаю, а в воздухе звучит вопрос Фабии.

— Какой у тебя план? Мы все видели выступление императора. Если это правда, значит придётся продвигаться куда медленнее. И формировать свою собственную армию.

Будь у нас больше времени и не имейся у меня предположения о наличии у противника сверхмощного оружия, эта мысль имела бы смысл. Создать новую армию, подготовить одарённых, направив тысячи людей на их Путь, хорошо подготовиться. А потом обрушиться на врага, не оставив ему ни единого шанса. Или просто создать здесь отдельное государство, ради шутки тоже объявив себя императором.

Но в реальности приходится учитывать массу разнообразных факторов. А моей конечной целью, как ни крути, остаётся возвращение домой и месть. Своя собственная империя на африканском побережье, мне точно ни к чему.

— Сначала мы ударим по Карфагену. Я спалю всех преторианцев и перехвачу контроль над периметром. После чего обращусь к населению города и открою перед ними все арсеналы.

Времени на то, чтобы детально готовить армию, у меня уже нет. Да и смысл этого тоже отсутствует. Но вот освободить карфагенян я могу.

Чувствую волну недоумения со стороны Сидни, которую сводная сестра Тео сразу же выражает вопросом.

— А потом?

Перевожу на неё взгляд и улыбаюсь.

— Потом на Рим. Хочу посмотреть на императора вблизи. А заодно прикончить его и лишить управляемости всех уцелевших преторианцев.

Девушка удивлённо моргает.

— Зачем тогда в Карфаген? В этом же нет смысла.

Половина присутствующих, судя по эмоциональному фону, разделяют её точку зрения. Ещё часть ждут моего ответа, уверенные, что я обязательно назову им логическую причину для подобного действия. А вот Давден с Анной уже всё понимают.

— Отвлекающий манёвр. Я объявлю о наборе добровольцев на курсы одарённых и о комплектовании сразу пяти легионов из населения Карфагена. Мои марионетки в Александрии и Каире тоже начнут массовый набор добровольцев в новые части. Сделаем всё, чтобы противник посчитал нас занятыми формированием новой армии, которую будут поддерживать тысячи одарённых.

Усмехнувшись, добавляю.

— А сами ударим по Риму.

Вижу, как они обмениваются взглядами. Потом слышится голос дредастого парня.

— Но если император действительно знает, как защитить людей от твоего контроля, нас ждёт сопротивление.

Глянув на него, деланно хмурю брови.

— Думаешь? Даже не знаю, что тут сказать. Может быть напомнить, что все вы тоже для чего-то годитесь? Например сдержать атаку пары легионерских когорт. К тому же он говорил только об обычных людях.

Парень согласно кивает, но тут же вставляет новую реплику.

— В своём выступлении, да. Но это же не значит, что всё сказанное правда.

Вздохнув, указываю ему на очевидную логическую ошибку.

— Это в целом не говорит о том, что хотя бы какое-то его слова является правдивым. Возможно у императора на самом деле есть возможность защитить разумы от моего воздействия, а может быть ничего подобного не имеется. В любом случае, он не успеет прикрыть всё население Рима. А если вдруг и успеет, то в Италии полно других городов, где мы сможем получить нужное количество подконтрольной пехоты.

На самом деле вероятность того, что потребуется атаковать другие населённые пункты минимальна. На мой взгляд всё решится в одном единственном сражении на территории Рима.

Впрочем, несмотря на мой ответ, парень не желает успокаиваться.

— Ты не учитываешь, что это его земля. Противник сможет подготовиться и вести бой так, как ему будет удобно. Никто не знает, что именно нас там ждёт.

Голова у него всё-таки работает, как надо. А вот оценка моих интеллектуальных способностей, явно хромает.

Кивнув, объясняю очевидные вещи.

— Безусловно, враг подготовится. Более того, есть неплохая вероятность, что всё выступление, это попытка заманить меня в ловушку. Возможно он хочет, чтобы я появился в Риме. Но это не значит, что мы сунемся туда без всякой подготовки и подстраховки. Поверь, когда мы объявимся на горизонте, императора будет ждать масса неприятных сюрпризов.

Этого вроде бы оказывается достаточно. По крайней мере, парень замолкает. Я же обвожу всех взглядом.

— Ещё какие-то вопросы?

Неожиданно для меня звучит голос Фабии.

— Есть какой-то быстрый способ прогресса?

Вопросительно поднимаю брови и Диксит объясняет,

— Ты же растёшь не только за счёт тренировок. Вернее, вовсе обходишься без них. Сначала это было завязано на секс, а теперь похоже на убийства других одарённых. Можно каким-то образом скорректировать и наши Пути? Так, чтобы можно было наращивать уровень своей мощи не только за счёт тренировок.

Сначала едва не отвечаю усмешкой, но потом в голову приходит мысль, что идея в целом неплоха. Каким образом её реализовать, я не знаю. По крайней мере пока. Но если рассматривать в качестве теории, то усиление одарённых без изнуряющих тренировок, которые требует массу времени, пришлось бы весьма кстати. Другое дело, что они бы толком не понимали своих возможностей. Это ко мне возвращается старая сила, с которой я прекрасно умею обращаться и чётко знаю, где пролегают границы. А свежим одарённым, которые впервые преодолели ту или иную планку личной мощи, надо всё объяснять. И давать попробовать.

— Возможно у меня получится что-то придумать. Но никаких гарантий, я дать не могу.

Вот теперь девушка изрядно удивлена. Ожидала получить отрицательный ответ, а вместо этого услышала согласие. И теперь не совсем понимает, как реагировать.

Я же звучно отдаю команду.

— У вас десять минут на сборы. Потом выдвигаемся к Карфагену по воздуху.

Конференц-зал быстро пустеет и скоро рядом остаётся только Давден. Заметив мой вопросительный взгляд, печально усмехается.

— Всё, что критично необходимо, уже на мне. Остальное не так важно. Да и всё равно, толком непонятно, куда нас занесёт дальше.

Чуть помолчав, внезапно уточняет.

— А ты уверен, что действуешь по своей воле?

Удивлённо смотрю на него, сканируя эмоциональный фон, а безопасник объясняет.

— Сам посуди. Император Рима тоже собирается сражаться с Тварью. Хочет использовать её в своих интересах, чтобы захватить всю планету, это да. Но рано или поздно, он ведь падёт. Не может тиран править целую вечность. Пусть у него будут целые легионы «железнолобых», человечество найдёт способ избавиться от диктатора. Возможно ценой миллионов жизней, но получит свободу.

Всё ещё не понимая к чему он клонит, молчу, ожидая продолжения. А сам безопасник продолжает.

— Тогда как ты… Тебе же и правда наплевать на наш мир. Разнесёшь всё, уничтожишь может быть свою Тварь, а потом умчишься назад. Нам же останется всё это разгребать.

Хмыкнув, интересуюсь.

— Ты, конечно, извини. Но если я прикончу Тварь и перебью всех иномирцев, а потом сам вас покину, вместо того, чтобы держать планету под железной пятой, то с чем тут останется разбираться?

Подполковник вздыхает.

— Разрушенная экономика, перепаханные войной земли, сметённые государственные границы, миллионы солдат, которые будут под твоим ментальным контролем. Колоссальный стресс для всего человечества.

Собираюсь ответить, что всё это легко решаемо, даже без моего прямого участия. И куда проще, чем война против Твари или свержение правителя Рима. Но уже готовясь произнести первую фразу, вдруг понимаю, что с разумом Давдена что-то не так. Вернее, с ним не так абсолютно всё.

Глава IX

Первые секунды, даже не понимаю, что толком происходит. Я проверял Давдена такое бесчисленное количество раз, что кажется он просто не может представлять собой какую-то угрозу.

Как выясняется, ещё как может. Более того — быстро понимаю, в чём дело. Долбанная сучья Алейна. Она использовала артефакты для собственного усиления, но я даже подумать не мог, что женщина окажется способна на подобное. Подумать только — превратить сами кости офицера в тщательно замаскированные источники силы. Которые прямо сейчас плавят его разум, а заодно обрушиваются на всё вокруг.

Отступаю назад и пробую перехватить контроль над ситуацией. Но это всё равно, что пытаться обуздать вихрь. А именно он сейчас и начинается. Если быть более