— Догадался всё-таки. Ну какая ещё автономия? Ты действительно подумал, что я возьму шефа своей гвардии и дам ему свободу? Чтобы он в какой-то момент взял и ударил в спину? Такие правители долго не живут.

Саркастично скривив губы, киваю.

— Верно. В твоём случае, вариантов так-то немного. Или ты, или народ. Кто-то должен умереть. Понятное дело, тебя больше устраивает второй.

Тот хмурится и становится серьёзнее.

— Не думай, что знаешь всё и обо всех, Тео. Или как там тебя зовут, на самом деле. Вот моё настоящее имя — Арелиус. Не сказать, что я прямо мечтал править великой империей, но как видишь, получается у меня неплохо. А что касается сделанного предложения, оно на самом деле в силе. Само собой, мне понадобятся определённые гарантии. Например пара моих наблюдателей, которые не будут влиять ни на кого из твоих одарённых или тебя самого, но при этом смогут приглядывать за процессом. Что скажешь?

Медленно покачиваю головой.

— Ты же псих. Обычный долбанный шизоид, поехавший на почве власти. К тому же ещё и параноидальный до мозга костей. Действительно считаешь, что я вот так запросто соглашусь подождать, пока ты придумаешь, как меня гарантированно прихлопнуть, без лишних потерь?

Какое-то время тот смотрит на меня. Вроде бы порывается что-то сказать, но сразу останавливается. И разжимает губы в усмешке.

— Возможно ты в чём-то прав. Оставлять в живых я тебя не планировал. Вернее, пришлось бы, не будь другого выбора. Но как только мне бы доложили о схеме операции, где вероятность твоей ликвидации превышала восемьдесят процентов, я бы отдал приказ, не задумываясь.

Я жду отключения связи с его стороны, но вместо этого, император продолжает говорить устами своего болванчика.

— Ты глупец. У тебя была сила, чтобы захватить целый мир. Сделать его своей вотчиной и перестроить так, как ты захочешь. А что вместо этого? Ты погиб у себя, сражаясь с врагами, а теперь играешь в благородство здесь. Хотя даже не планируешь оставаться. Всё, что тебе нужно — немного силы, чтобы вернуться назад. Но знаешь, что? Ты проиграл один раз. Проиграешь и второй.

Вот теперь он всё-таки разорвал канал связи. А я вторгся в разум офицера, командующего силами ПВО и тот сразу же отдал приказ.

Волна из тридцати двух ракет была остановлена весьма простым и незамысловатым способом — враг поставил воздушный щит. Настолько мощный, что тот не развалился от целой серии взрывов.

Это вот сейчас что было? Почему его командир гвардии способен использовать что-то подобное? Да, одарённым этого мира доступны все техники. Но в данном случае, речь же идёт не о полноценном человеке. Внутри него слепок чужой личности. Обычные преторианцы не способны ни на что, кроме ликвидации одарённых. А этот успешно защищается от ракет.

Второй залп привёл к точно такому же результату. А поднявшиеся на перехват истребители, противник банально сбил. Минус двадцать одна боевая машина.

Это было неожиданно. И не слишком приятно. Борт номер один продолжал приближаться, уже начиная снижение. А я пока не знал, что именно ему противопоставить,

Прибегнул к самому простому варианты — дал команду ещё на один залп. К которому на этот раз подключились военные корабли, на которых тоже имелись ракетные комплексы ПВО.

Результативность оказалась прежней — ублюдок остановил все ракеты при помощи воздуха. Ладно. Надо немного подумать.

В «чертог» я нырнул сразу, как закончился разговор. И теперь использовал своё преимущество на полную катушку, анализируя ход боя и набрасывая варианты уничтожения цели. Желательно до того момента, как самолёт с преторианцем снизится настолько, чтобы мы могли схлестнуться при помощи силы. Да, скорее всего я его прикончу. Но рисковать абсолютно не хотелось. Тем более, в моём распоряжении имелась масса разнообразных технических средств, созданных одними людьми, чтобы убивать других.

Новая порция ракет. Снова безрезультатно. Он всё время использует воздух. Как вариант, на борту находится ещё один одарённый, у которого предрасположенность именно к этой стихии. Либо император представляет себе, как работает механика Пути и смог подготовить какое-то количество бойцов в рамках этого концепта.

Впрочем, эту мысль я сразу же отбрасываю, как полностью несостоятельную. Будь у него подобные знания, он бы давно растёр в порошок все армии мира. Значит что-то ещё. Вопрос только в том, что именно?

Основная проблема в том, что для защиты самолёта, управление воздухом подходит практически идеально. Щиты защитят от всего, что угодно — ракеты, снаряды, металлические обломки, идущий на таран летательный аппарат. Единственное, что остаётся — попытаться перегрузить защиту, но для такого у меня слишком мало зенитных комплексов.

Ракетчики дают новый залп, но я уже понимаю, что это бесполезно. Он всё равно собьёт всё ракеты ещё на подлёте. Ни один из взрывов даже не шелохнёт императорский борт.

А потом в голову приходит неожиданная идея и я использую мост, потянувшись к разуму Ранны.

Глава XI

Я впервые использовал мост именно таким образом. Но после самоликвидации Давдена, канал связи между мной и синеволосой серьёзно расширился. И теперь позволял проворачивать, в том числе и подобные фокусы.

Само собой клиентка изрядно удивилась, услышав мой голос внутри своей головы. Но к счастью быстро поняла, что именно от неё требуется.

Воздух идеален для того, чтобы останавливать ракеты и любые иные предметы, что могут повредить самолёту. Но он не сможет даже притормозить одарённого, который идёт по Пути Металла. Вернее, не его самого, а ту мощь, которой тот управляет. Всё, что нужно девушке — дотянуться до фюзеляжа и смять его ко всем херам. Герметичность конструкции, противник может и удержит. В конце концов, с воздухом он управляется крайне ловко. Но если весь самолёт превратится в смятую гармошку, то герметичность будет уже не важна.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что убийство преторианцев крайне негативно влияет на мои эмоциональные реакции. Я даже не поинтересовался состоянием Ранны. Да и смерть Давдена воспринял с определённой отстранённостью. Как будто этот индиец и не был одним из тех немногих, кого я знал с самого начала.

Всё, что меня интересовало — реализация плана и эффективность моих действий. Да, это всё внешнее влияние и более того — сейчас, подобное состояние, возможно даже на руку. Я более продуктивен в вопросе истребления врагов. Но рано или поздно, произойдёт откат. И боюсь тогда моему сознанию придётся нелегко. Не говоря уже о том, что я могу демотивировать всех остальных.

Пока какая-то часть моего разума размышляла над этими мыслями, другая спокойно уточнила — а так ли нужна мне их мотивация, если я в любом случае способен обеспечить полное подчинение и выполнение приказов? Ну а третий поток сознания, одновременно с этим ставил задачу Ранне.

Сконцентрировавшись, отогнал лишние мысли подальше. Всё, что требуется прямо сейчас — раздавить противника. Желательно в буквальном смысле и до того, как он приземлится. А потом уже думать, как быть со своим восприятием реальности и как скорректировать реакцию тонкой части разума на уничтожение преторианцев.

Девушка начала действовать одновременно со следующим ракетным залпом. Борт номер один снизился настолько, что я уже чувствовал тех, кто сейчас находился внутри. Две болванки в кабине, которыми управляли напрямую и командир императорской гвардии в салоне. Который, тоже находился под прямым контролем.

При этом никаких каналов связи я не заметил. Отдельное преимущество схемы, которую использовал враг. Как и в случае с отделёнными частями моего разума, он мог устанавливать контакт напрямую, не используя подпорки. По сути, это и был он же. Только размноженный на множество копий, к каждой из которых можно было дотянуться и установить связь.

Разница была в том, что у меня такое получалось проворачивать только на определённом расстоянии. Не слишком большом, надо сказать. Тогда как мой настоящий противник, скорее всего находился в Риме, откуда и управлял всей этой операцией. Какая тут дистанция? Тысяча километров? Две? В любом случае, дохера. А если представить, что этот сукин сын, сейчас гонит сюда преторианцев из всех частей, которые ему доступны и желает завалить меня трупами, так ситуация и вовсе кажется шваховой.

Хотя нет. Вряд ли. Болванчики-пилоты, это и правда обычные гвардейцы. А вот