Бойцы Сутера и наёмники Даута проводили разведку, уезжая в дозоры и оставаясь в арьергарде, чтобы появление дайхеддов не стало для всех неприятным сюрпризом. Старший полковник, конечно, считал, что дайхедды не рискнут напасть, всё-таки они понесли серьёзные очень потери при штурме, но лишней предусмотрительностью, однако, не брезговал. В конце концов, не одними лишь дайхеддами ограничивался перечень кочевых племён, из которых далеко не все положительно или нейтрально были настроены по отношению к сайхетам. Эта территория, в том числе и Красные пески, насколько я понял, вообще напоминала что-то вроде Дикого Запада, где действие закона ограничивалось площадью того или иного поселения плюс ещё, в лучшем случае, круг километров десять радиусом, куда можно относительно быстро добраться, чтобы навести порядок. И при этом это работало, только если в поселении стоял сайхето-дайхетский гарнизон с адекватным командиром и наличествовали какие-никакие судебные органы.

Хотите спросить, какого чёрта сайхеты вообще забрались в такую даль и тратят ресурсы на поддержание хотя бы видимости порядка? Как оказалось, история типичная даже для нашего мира: кочевники и прочие жители этой пустыни всегда были легки на подъём, что касается желания собраться в большую ораву, и совершить пару-тройку набегов на более развитые земли и города сайхетов и родственным им дайхетов. В какой-то момент последние решили, что терпеть все эти бесчинства, которыми, как правило, заправляли дайхедды, стоит гораздо дороже, чем попытаться усмирить эту территорию, напичкав её фортами. Гарнизоны обычно базировались там, где когда-то были или до сих пор сохранились мало-мальски населённые города и городки, то есть на пересечении торговых путей. Не сказать, что местным такое принуждение огнём и мечом к соблюдению противных им законов особо нравилось, но сайхеты умели считать деньги и потому продолжали держать отряды в этой части пустыни. Чуть что – летучий отряд всадников или даже на вездеходах, готов был выдвинуться к месту, где законы сайхетов нарушались слишком уж цинично. Но и местные со временем дотумкали, что наличие гарнизона – это всегда возможность продать что-нибудь по завышенным ценам сайхетам, которые попутно могли разрешить спор между торговцами или вождями без лишнего кровопролития. В общем, на какое-то время здесь установилось хрупкое, но всё-таки равновесие, обусловленное взаимными интересами.

Поэтому неудивительно, что снабжение фортов в какой-то момент стало происходить абы как, мол, у вас же и так спокойно, зачем вам столько осколочно-фугасных снарядов, да ещё новые орудия – и так справляетесь.

А сражение с попыткой взять приступом крепость, выходило далеко за рамки обычной стычки с бандитами, это попахивало предвестием полномасштабной войны. А то, что почти сразу после сражения выпал дождь, которого здесь не было долгие десятилетия – чем не повод увидеть знаки? Да, совсем забыл упомянуть про Белого дьявола и Нечистую, после появления которых в крепости и началось всё это. Настоящее комбо для зарождения беспорядков.

В общем, Сутер не без основания опасался, что какому-нибудь местному шаману внезапно свернёт «крышу», когда он узнает, что они укрывают «белого дьявола», пришедшего с той стороны границы миров, и как шаман после этого себя поведёт, предсказать было несложно. Ничего хорошего ожидать наверняка не приходилось. Возьмёт да и поднимет на священный джихад толпу фанатиков (люди пустыни были в этом плане довольно-таки внушаемы), вместо того, чтобы воспользоваться периодом Цветения для заготовки всяких там трав, плодов и повылезавших, чёрт знает откуда, ящериц и прочей живности. И не посмотрит, что солдаты сайхетов, с высокой долей вероятности, разметут их в два счёта. В состоянии религиозного экстаза инстинкт самосохранения плохой советчик.

И чем дальше, тем больше я убеждался в том, что сайхетов здесь не скорее, терпели, как вынужденную необходимость. К дайхетам жители пустыни относились разве что чуть менее неприязненно, что было вызвано тем, что сами дайхеты смотрели на сайхетов несколько свысока с каким-то необоснованным гонором, хотя сами же, как правило, находились у них в подчинении. Примеры подобного отношения мне приходилось не раз наблюдать в крепости, когда солдат-дайхет выполнял приказы офицера-сайхета, но при этом всячески старался показать, зачастую у него за спиной, что выполняет не приказ, а делает одолжение, и вообще, Сехнет их побери, какого чёрта сюда понаехало столько сайхетов!

***

Заснеженные вершины хребта, откуда я пришел, были видны еще долго. Я мог только догадываться, насколько они высокие, если даже в таком климате снег на них не таял.

Но и ещё одна особенность бросилась в глаза – было ощущение, что мы постепенно поднимаемся, то есть едем по наклонной плоскости вверх.

- Всё верно, - подтвердил мою догадку Сутер во время небольшой остановки, когда у одного из шедших впереди вездеходов произошла поломка, и мы решили устроить небольшой обед под навесом. – Сейчас мы находимся в низине. Наши учёные говорят, что очень давно, ближе к горам, где находится ваш город, упал большой камень с неба.

- Астероид, - кивнул я.

- Возможно. Если же переводить на русский с сайхетского, то это будет «большой небесный камень», вот только следов его найти не смогли.

- Тогда это была комета, - высказал я предположение. – Как будет на сайхетском «большой кусок льда, упавший с неба»?

Сутер лишь улыбнулся, ничего не ответив. Он сидел на раскладном стуле и созерцал цветущую пустыню. Сколько раз за свою жизнь он уже мог наблюдать такое явление, учитывая его периодичность? Один, два раза максимум, включая этот?

Айюнар, отобедав с нами, отошла порешать какие-то свои вопросы по остаткам каравана, вроде планировала продать ещё часть товара в ближайшем крупном городе.

- В моём мире тоже как-то взорвался астероид или комета, никто толком не знает. Правда, рванул над малонаселённой областью, из-за чего сразу узнать о последствиях было нельзя. Когда спустя годы до места добралась первая экспедиция, то обнаружили много сожжённого и поваленного леса. Остались лишь редкие свидетельства старожилов из местных аборигенов, тогда у нас ещё не было орбитальных спутников, да и авиация была в зачаточном состоянии.

- Нет, этот упал очень, очень давно, - покачал головой Сутер. – Наверное, из-за этого здесь и сложились такие природные условия.

- Тогда зачем люди здесь живут, если есть другие более пригодные места? – спросил я.

- Затем, что более пригодные места уже заняты другими людьми, Вадим, - поделился мудростью Белый Лис. – А человек – такое существо, которое может приспособиться