Его величество устал.

Такая хорошая идея приурочить представление пар к Приёму в честь празднования Середины года теперь уже не казалась ему настолько удачной. Подумать только, за один день он вынужден был принять тридцать пять новых семей!  И судя по тому, что распорядитель не объявляет об окончании представления, это ещё не конец.  Похоже, в королевстве брачная лихорадка. Зачем они все так торопятся жениться?

У него уже  в глазах рябит от женских туалетов, бесконечных реверансов, поклонов и заверений в преданности! Сколько там ещё осталось?

– Ещё трое, ваше величество, – словно почувствовав, что король на пределе, прошептал советник.

Станн Третий с благодарностью взглянул на маркиза, потом скользнул взглядом в сторону его отца. Герцог коротко поклонился.

– Троих я выдержу, но на будущее – надо что-то с этим делать! Как минимум – перенести на день раньше... Или нет, после такой муки я не смогу наслаждаться праздником... На день позже Середины года! Буду просто сидеть, иногда кивать и лениво шевелить рукой, отпуская пару.

Церемониймейстер объявил новое имя.

Король  дождался, когда пара приблизится, рассеянно кивнул  гордому мужу, улыбнулся смущённой жене. Стараясь не зевнуть, выслушал сбивчивую речь молодожёна, пожелал семье процветать и движением руки отпустил их.

«Уф, ещё двое и всё!!!»

Маркиз де Круазье покосился на графа де Маре, который упорно держался позади королевского посадочного места – когда он уже уберётся в своё графство? Что его связывает с величеством, за какие заслуги король так приблизил к себе низкородного выскочку?  Отец не раз пытался выяснить, что за тайна связывает короля и бывшего баронета, но не смог пробиться сквозь защиту.  Король-то понятно, почему не расстаётся с экранирующим амулетом, а графчику что скрывать? Подозрительно и тревожно!

– Ваше величество, – маркиз понизил голос, чтобы де Маре его не услышал, – Д’Аламоса до сих пор нет!

– Он в замке, – лениво ответил Станн, – с час назад магия отреагировала на переход.

– Ваше величество, – оживился бывший баронет, – раз герцог здесь, то, может быть, ещё раз осмотреть ту усадьбу? Отправить  хорошего дознавателя?

«Всё-таки услышал! Слух как у собаки», –злобно подумал советник.

– Но Фернан, хороший дознаватель уже туда наведывался, а парой дней ранее там был сам Главный дознаватель! И я, – возмутился король. – И как он, спрашивается, попадёт на территорию, если герцогиня явилась в замок вместе с сыном? Там  же не усадьба, а настоящая крепость – даже мне силой не пробиться, если хозяйка не даст  допуск. Успокойся уже, нет там графини! И не было. Мы не могли её пропустить.

– Тогда где она? – буркнул Фернан. – Больше года ищем, и всё впустую. А то, что вы, ваше величество, останавливались в усадьбе герцогини и не встретили там леди Адель, ничего не значит! Она могла отсидеться в дальней комнате.  А могла надеть отвод глаз. Вот экономку вы видели,  но почему никто из вас не помнит, как она выглядела? Я пытался узнать подробности, но вы  даже цвет её волос  не смогли назвать!  А  дознавателя вдова на территорию поместья  не пустила, поэтому, что он был там, что не был – одинаково. По-прежнему утверждаю, что герцог прячет мою невесту!

– Ну, хорошо-хорошо! Я задам Арману прямой вопрос, он не сможет не ответить! – с досадой отреагировал король. – Далась тебе эта девица!

Бывший баронет надулся, отступил назад и развернулся к залу спиной.

Потом,  когда они останутся наедине, он ещё вынесет величеству мозг, но хоть сейчас помолчит!

– Ваше величество, – снова активизировался советник, – смею напомнить, что вы обещали на празднике представить мою девочку герцогу.  Я считаю, что в такой волнительный для маркизы момент напоминание о  другой женщине не совсем уместно! Моя Диана так ждала этот день!  Может быть, о пропавшей графине вы расспросите его светлость после праздника?

Станн Третий вздохнул и устало прикрыл глаза – как же его всё это достало!

Баронет вконец обнаглел, и если бы не так необходимый королевству артефакт, он давно прогнал бы его взашей! Или нет – привлёк к ответственности – уж больно подозрительно умирали жёны баронета! Сын последней супруги Фернана до сих пор не может смириться со смертью матери. И напрямую утверждает, что это дело рук отчима. Требует выдачи и суда по законам его государства.

Да он и сам с радостью избавился бы от мерзкого подданного, как только получит вожделенный артефакт, но баронет предусмотрительно взял с него клятву!

Совершенно абсурдная ситуация: он – король! – ничего не может сделать баронету! Даже  отдать  кому-то другому  приказ на устранение новоиспечённого графа тоже не может! Фернан в клятве предусмотрел все варианты, и теперь магия не позволит ему навредить.  Вручить графиню на откуп этому извращенцу жалко, но ещё больше жаль, что после брачного обряда тот приберёт к рукам и графство Лисар.

Но выбор-то небольшой! Магия для единственного сына, которая позволит стать тому полноправным наследником трона и поможет избежать смены династии. Или жизнь какой-то графини и кусок земли. Богатый кусок земли, но сын и королевство всё равно дороже! А леди Адель... Что ж, такая у неё судьба.

Вот брак герцога Д’Аламос с маркизой де Круазье – дело хорошее, правильное, выгодное обоим семействам и королевству! Девчонка, конечно, немного избалована, так Арману не привыкать после предыдущей жены-то!

Как хорошо, что первая герцогиня сгорела, прости Всевидящий! Мало того, что граф де Вилье буквально вынудил герцога жениться на его дочери – наследника третьего по знатности рода королевства прижал к стенке обычный, звёзд с неба не хватавший  граф, так де Вилье даже не позаботился о достойном воспитании своей наследницы!

Какому мужчине понравится, что его жена до брака не отказывала себе в плотских удовольствиях? Одно этого с лихвой хватит, чтобы  с позором выгнать девицу из дома. Но  ещё к невесте прилагался вздорный характер, мстительность и неразборчивость в средствах для достижения цели.

Не удивительно, что герцог от такого подарка на стенку лез и готов был даже от титула отказаться, лишь бы избавиться от навязанной жены. Но для представителя древнего рода пресловутый долг перед родом – не простые слова!  Арману пришлось смириться.

Он, король, уж было обдумывал способ, как безболезненно избавить ценного подданного от ходячей неприятности, да Всевидящий сам исправил своё упущение.

А Диана де Круазье как минимум невинна. И по знатности равна герцогу.  Очень сильный и значимый род: отец – королевский советник, дед – королевский менталист. Замечательная партия! Арман  будет благодарен.

– Рене Жан-Батист, граф де Лирри. С супругой, – раздался голос церемониймейстера, и Станн даже привстал с нагретого места – неужели?!

Наконец-то де Лирри женился! И кто его избранница?