– Мы хотим есть! Нам складка от рубашки натирает. Александр устал, – Арман сообщал это как само собой разумеющееся.

Свекровь, видя недоумение молодой матери, пояснила, что герцогу помогает чувствовать настроение и желания сына магия рода.

– Александр – менталист, только он ещё не умеет пользоваться даром осознанно. А родовая магия передаёт всё отцу. Не переживай, ты очень хорошая мать и Арман никогда не сможет тебя заменить. Носила крови, сила целого рода накладывает определённый отпечаток на отношения, понимаешь?

Впоследствии Соня оценила всю прелесть такого переводчика с младенческого – теперь они всегда знали, чем вызвано недовольство или радость Саши.

Сама герцогиня  стала почти неуловимой, появляясь только на  уроках для Сони и чтобы понянчить Александра. Всё остальное время она проводила с Неей. Стоило леди Терезе  познакомиться с ними поближе, как герцогиня пришла  в восторг от девочки и её матери.

– Со-о-офи-и-ия, они обе величайшие драгоценности! Нею надо обязательно учить!

– Но Тьяна прячет её от родных, – встревожилась Соня. – Пока она не станет совершеннолетней, родичи могут забрать её у матери!

– Ничего, я что-нибудь придумаю! – заявила герцогиня.

И придумала!

Дважды навестила короля, причём второй раз вместе с Тьяной и Неей, и с гордостью продемонстрировала Софье магический документ.

– Теперь Тьяна – подданная его величества, а Нея – моя воспитанница. Я решила подарить им Два тополя. Что так смотришь? Надо же девочкам где-то жить! После праздника ты  вернёшься в замок,  я уеду в поместье Лисар, это  мой родной дом. Ну и что, что графство должно перейти к мужу леди Адель? Нет, его величество не посмеет мне отказать в такой малости – пожить какое-то время в родном доме. А когда графство перейдёт к мужу леди Адель, тогда и решу, что мне делать дальше.  Сейчас нам с Нее  йнужно многозаниматься.  Девочке через год поступать в КАМ! Я должна успеть её подготовить,  показать ей город и саму Академию, а от поместья туда проще добираться.

– И Тьяна отпускает дочь?

– Конечно, ведь она желает ей добра. Но с нами переезжать отказывается, говорит, что будет заботиться о здоровье миледи и её семье. Это она о тебе, если ты ещё не поняла.

– А усадьба? – стало жаль бросать насиженное место...

И рудник... Справится ли Верис один? В смысле, не один, а с помощниками, да и она всегда может навестить мастерские.

– У каждого человека должен быть дом. Два тополя – единственная недвижимость, которой я имею право распоряжаться. Думаю, ты не будешь против, если усадьба достанется Тьяне?  Я же не заберу её с собой, когда уйду на Перерождение. Если бы не  целительница, мы могли потерять и Александра, и тебя... Правда, Тьяна от подарка упорно отказывается, но я всё ещё надеюсь её уговорить. Мало ли, как жизнь сложится,  свой угол им не помешает. Как вдова она может принять подарок и не обязана делиться с родственниками покойного мужа.

Время летело птицей!

Забота о сыне, настойчивые и, что скрывать, приятные знаки внимания от Армана, уроки вдовствующей герцогини – Софья не успевала опомниться, как, едва начавшись, заканчивалась очередная седмица.

Что радовало – муж терпеливо ждал, когда жена сменит гнев на милость,  вёл себя предупредительно и внимательно. А Соня не спешила сдавать позиции, хотя иногда ей  хотелось «шоколадку и на ручки».

Молодая женщина чувствовала, что пока  ещё не может всецело доверять Арману. Где-то внутри неё по-прежнему сидел червячок сомнения – вдруг всё изменится? Вдруг Арман  это делает только из-за сына, а она, Софья, сама по себе ему не очень-то и нужна? И пусть при каждом прикосновении мужчины  её глупое сердце замирало, а потом пускалось вскачь, герцогиня боялась  признать, что уже не так равнодушна, как раньше.  И продолжала держать супруга на расстоянии.

Неумолимо приближался день, которого она ждала со страхом – праздник Середины года.

Как-то воспримет новость король? А местное высшее общество? Признает ли оно воскресшую герцогиню?

Свекровь неплохо её натаскала: этикет, история родов и королевства, обычаи и правила поведения, нормы общения, язык веера и кто перед кем делает «ку», в смысле, книксены, реверансы и прочие поклоны, она теперь могла оттарабанить с закрытыми глазами, как таблицу умножения. А ещё герцогиня вложила в её голову сведения о  сильных и слабых сторонах разных семейств высшей аристократии,  имена тех, с кем лучше не спорить,  тех, кто может быть полезен и лояльно настроен, и тех, кто, улыбаясь в лицо, с удовольствием поставит подножку, стоит только отвернуться. Параллельно с этим леди Тереза научила Софью базовым заклинаниям, постановке полога, защитной магии – соразмерно уровню и направлению её силы. Обучила переходу на магическое зрение и передала ей ещё много нужных знаний.  Софья была наполнена бесценной информацией по маковку, но всё равно опасалась покидать тихое и защищённое место.

Её бы воля – всю жизнь прожила в усадьбе, особенно если Арман продолжит вывозить её на экскурсии в другие страны. Но местное общество нужно Саше, отсидеться не выйдет. Ради сына  придётся  поступиться личным комфортом.

Скорее бы уже пережить этот ристов праздник, потом дождаться приговора поджигателю, и можно наконец признаться мужу, чьи на самом деле идеи с мастерскими, безмагическим водопроводом и другими невиданными в этом мире новшествами.

Арман  обнаружил в себе талант ювелира: сделал ей вторую кошку и не один браслет, а два. Плюс серьги. И каждое последующее украшение получалось лучше предыдущего.  Герцог вошёл во вкус и старательно учился у мастера ювелирному делу.

Кто бы мог подумать, что его так увлечёт работа своими руками?!

Соня понимала, что должна рассказать мужу о договоре с Верисом, но пока тянула время.  Свекровь обещала её подстраховать и подсказала, как лучше преподнести Арману информацию, чтобы не навести его на мысль о  перевёртыше.

Что бы она делала без её помощи? Спалилась бы давно...

– Со-о-офи-и-ия, прислали платья и драгоценности, – «обрадовала» её матушка Армана однажды за ужином. – Надо бы примерить, вдруг что-то не подходит,  у нас всего день, чтобы успеть подогнать твой наряд!  Зайдёшь ко мне перед сном?

Всего день, ведь послезавтра уже этот чёртов... то есть, ристов праздник!

Сердце дрогнуло, а вместе с ним дрогнула и рука, расплескав горячий отвар.

Арман тут же накрыл её руку своей.

– Мы справимся, же-е-ена-а-а. Ты больше не одна, не волнуйся, всё будет хорошо.

«Не будет...» – прозвучало у неё в голове, и герцогиня потеряла сознание.