У стен также ждал патруль и стояли шипы. Несколько молодых парней, сделав столик из бочки и досок прямо под лестницей, перекидывались в карты, пока лишь один из них стоял в дозоре, лениво всматриваясь в одинаковый и наверняка тошный для него пейзаж степей и лесов Оклахомы. У ворот же уже ждал Боб.

— Я, вот, всё отделаться от мысли одной не могу, — сказал старик, убирая вторые шипы, — кого-то мне твой попутчик напоминает. Слушай, не видал ли тебя случайно пару лет назад, сеньор? Ты ещё проезжал в Новый Техас в качестве… не помню… Как-то там проезжал? Хренова память на лица портится — старею. Но с тобой ещё мужик высокий был.

— Нет, — холодно ответил Уильям. — В последний раз я был здесь очень-очень давно.

— Мда… Тогда по какой причине приехал сейчас?

— По той же, что и все — заработок.

— И как оно? Хотя да, глупый вопрос. Раз типа-Отец сказал доставить в Кав — удачно… А Стивенс-то зачем с вами?

— Много вопросов, простой охранник. Долгосрочная операция — нужно, чтобы кто-то пригнал авто обратно.

— «Простой охранник»… А если я пошлю к Генриху, чтобы проверить, правда ли это? — старик Боб хитро улыбнулся. — Было бы неплохо доверять, но проверять, знаешь ли… А, впрочем, нет. Пожалуй, ты прав насчёт лишних вопросов — тут любой занервничает. Однако одно скажу: если бы я так жилы напрягал, как ты сейчас, у меня давно бы все позвонки из шеи вылетели — будь спокойнее. Да и Стив, как я вижу, не возражает?

— Не возражает, — кивнул Стив, крепче сжав руль. — А теперь убери уже эту колючку с дороги, пожалуйста.

Аванпост был успешно преодолён и, как только Мюррей остался за спинами путников, охотник тут же попросил Айви обезоружить водителя. Парень забрал охотничий карабин, пистолет и нож, передав всё это Хантеру. Сам Хантер же, проведя пальцем по лезвию ножа, вернул его своему напарнику:

— Всё равно обещал тебе что-нибудь из холодного оружия, — протягивая ручкой вперёд, сказал Уильям, — это вполне сойдёт. Отвечая на твой вопрос: да, на каждой дороге, ведущей к Техасу или Луизиане стоят подобные аванпосты. Их цель: не допускать въезд контрабанды в штат. Приедешь на машине — придётся оставить на аванпосте, приедешь с оружием — то же самое. Тебе выдают небольшую бумажечку — разрешение на то, чтобы после покинуть штат, в которой также описано всё то, с чем ты приехал, чтобы на выходе ты мог это забрать.

— К чему такие сложности? Мире же… умер?

— Их это не останавливает. Внутри штата есть своя экономика, и её нужно поддерживать. Всё, что ты там продашь, превратится в валюту, легитимную только у них. Впрочем, именно из-за этого многие наёмники и пытаются работать на Золото — стабильность и однозначность оплаты. Однако учёт транспортных средств и огнестрельного оружия там жёсткий — всё для того, чтобы бунт внутри системы было трудно организовать.

— То есть человек не может владеть оружием и машиной? А если мёртвые нападут?

— Вот тебе и отличный пример работы этой системы: да, мёртвых в Техасе и Луизиане пытаются зачищать — патрули неких «Инквизиторов» ходят по штатам и выкашивают всех, кто хоть немного бледнее, чем просто белый, но вот в моменты миграции — весной и осенью, когда орды идут через Техас, жители сами по себе — плевать, сколько умрёт, — развёл он руками, — лишь бы бунты не устраивали.

— От бунта погибнет куда больше людей, чем от мёртвых, — вклинился в разговор водитель.

— Сиди и молчи, свободный человек. Уверен, проходи орда через твой дом, ты бы сказал иначе — когда она смела бы твою семью и близких. Есть вообще такие? — собеседник смолчал в ответ. — Тогда о чём речь вообще для тебя? Тебе главное — свою шкуру беречь, но на этом — всё. Когда идёт, орда, Пацан, они — это Золото, не делают абсолютно ничего. Даже сейчас, — махнул головой в сторону аванпоста Хан, — когда мы проезжали их «неприступные преграды», ты не заметил ничего странного? Ворот не было — их просто снимают. Когда мёртвые подходят к штату, все эти люди просто прячутся в здании…

— Вовсе нет… — пытался перебить Стивенс.

— Словно во время смертельного бурана, они заседают внутри и не издают ни единого звука днями, надеясь только на их какого-нибудь божка или Отца. Вот всё, что их безопасность может предложить — около полугода со смертью завтрак делить за слабое подобие прав и законов, что нынче принято называть «свободой». А если вспомнить их союз с Эволюцией, то и вовсе… Эй, водитель, это не лошади там, вдали? — вдалеке действительно виднелась пара лошадей с всадниками: вороная и каштановая. — Что-то я не помню, чтобы Золото использовало лошадей для вылазок вне штата.

— Мы и не используем — это не наши.

Проезжая мимо всадников, Уильям из Джонсборо был готов поклясться, что узнал их, а они же, отвечая взглядом, узнали его: двумя всадниками были никто иные, как Бен и Адам — два брата, живших в Ирене. Как только обоюдный момент истины и прозрения прошёл, мимо головы Хантера просвистела пуля.

— Чёрт! — вскричал водитель. — Это что, мать мою, было?!

— Братья, — прагматично ответил наёмник.

— Братья?! Какие ещё, нахер… Братья?! Погоди, те самые Братья?! Чарли и Илай?! Иди ты нахер! Какого хрена им от тебя нужно?!

— Заткнись и дави газ в пол.

«Интересно, как же они нас выследили? Я же не сказал им, куда… Ах, да — я-то не сказал, но до этого там были Александа и Салливан, тараторящие что угодно, лишь бы идти чуть медленнее. Даже если они одним словом упомянули, что идут на юг — этого было достаточно… А раз я интересовался людьми, идущими на юг, то я, логично, пошёл за ними. Одно хорошо — дальше они не имеют ни малейшего понятия о том, где меня искать».

Как только компания подъехала к Ардмору, Уильям попросил остановить, сославшись на то, что ему нужно забрать своё снаряжение из тайника. Стивенс повиновался. Как только машина остановилась полностью, наёмник достал из кобуры пистолет и выстрелил водителю в голову. Почувствовать влажную землю и испарину, что шла от неё, охранник Отца не успел — в