просто беда важных дел на день, и, из-за какой-то, ерунды — всё срывается! Пся крёв, меня одну ждут, а я, холера просто, не могу ни лететь, ни телепортироваться! Извини… пристала тут со своими проблемами… Ну надо ж так, чтобы двигатель выработал свой ресурс именно в воскресение! Кстати, а почему ты сегодня с этим молчуном⁈ Где Азер и другие девочки?

— Долго объяснять. Я к тебе пришла посекретничать.

Злата переложила кольца по-другому:

— Ну, давай-давай… Что за новости?

— Только обещай, что ничего господину драгонарию не скажешь!

Змея подняла брови:

— Ну⁈

— Я хочу украсть предателя и пробраться в Цитадель! Ты поможешь мне⁈

— Цитадель⁈ О, пане Иисусе, до чего же вы все надоели со своей Цитаделью! Мало того, что в мои лучшие годы я вынуждена лицезреть этот забор, который загораживает лучший вид на этом куске льда, так вы ещё и меня им изводите! К Тардешу приду: «Коцит», к Бэле приду: «Коцит»; даже ксёндз наш и то уже третий месяц подряд только о падении Иерихона и вещает! Я уже думаю, скоро и сама пойду круги нарезать вокруг вашей Цитадели, с гудком в зубах, а тут ещё ты с нею припёрлась!

— Значит, ты мне не поможешь, — разочаровалась принцесса.

— Постой, постой, ты куда? Я же шучу, ну что ты, в самом деле! Нашла на кого обижаться! Нет, не уговаривай, с тобой я в это чёртово гнездо не полезу: во-первых, я большая трусиха (Мацуко улыбнулась), во-вторых — я не столь сдвинутая, как ты! Але по всем остальным вопросам — пожалуйста! Ты со снаряжением, как подобрала? А команда какая, с кем идёте?

— Команды пока ещё нет, а снаряжением Азер с девочками занимается.

— А, понятно. Это надолго — все интенданты в разгоне. Слушай, по старой дружбе, не одолжишь ли свою «собаку» — за двигателем сгонять⁈

…Амальский транспорт, прозванный «собакой» за характерные очертания носа (у людей бы в этом месте была кабина пилота — чтобы иметь лучший обзор в полёте, призраки же поместили пилота под брюхо, чтобы лучше видеть, куда садиться — а заимствованная форма морды осталась), обернулся ещё до обеда — обе девушки успели каждая по своим делам, да договорились о взаимодействии. Колдунья рассказала демонессе о множестве трюков с известными той заклинаниями, да и пояснила, что невозможность использования магии по крепости, оказывается, поддерживается каким-то устройством про название и способ выключения которого тоже бы неплохо узнать у инженеров.

…Когда «собака» взяла курс на ставку принца Стхана, принцесса, усаживаясь на полу, заметила для Сакагучи:

— Ох, и медленно всё это продвигается.

— Госпожа⁈

— Понимаешь, мне ведь ещё и план четвёртого штурма составить надо — без этого тоже лезть бессмысленно… А мы даже команду не собрали…

— Госпожа, может, я могу заняться сбором⁈ А вы — готовьтесь к сражению.

— Нет… Извини, ты, конечно, можешь это сделать, и, думаю, более чем в совершенстве, но… Я ведь буду вашим командиром. Я сама хочу поглядеть в глаза тем, от кого будет зависеть моя победа…

— Понимаю, госпожа моя. Однако вас ждёт нелёгкая неделя.

— Я тоже это понимаю, мой верный хатамото… Четвёртый штурм, кто ещё заменит? Команда, тренировка… — и про себя добавила: «И враньё Тардешу…», усмехнулась и продолжила: — Я сильная, справлюсь…

Транспорт слегка тряхнуло, и верхние щелевидные окна один за другим заполнились красками яркой закатной зари на Коците — они снижались к принцу Стхану.

…Начальник человеков на этот раз был трезв и серьезен в отличие от вчерашнего. Он без улыбки кивнул гостям и молча пригласил их войти внутрь. Метеа сразу же спросила: «Ну и что⁈».

— Признаться, маршал, я уже с самого утра жалею, что дал вам слово не разглашать ваши тайны.

— В чём дело⁈ — подобралась девушка.

— Сейчас, на трезвую голову, я не вижу ничего хорошего в вашей затее. В случае неудачи мы окажемся без очень хорошего полководца.

— На счёт этого не бойтесь. Без хороших полководцев вы не останетесь. Так, ваши муки совести означают, что вы не подобрали нам инженеров⁈

— Нет, ну зачем. Бхагавати говорит, что у неё даже выбор имеется. Гопал вас проводит.

— Спасибо.

— Только… Вы знаете, что означает имя предателя? «Радость Кали». Богини убийц и мясоедов. Я бы поостерёгся доверять её поклоннику.

Дочь императора демонов улыбнулась:

— Я сама — убийца и мясоед, мой прекрасный принц. Думаю, что ваша богиня будет снисходительнее к себе подобной, и не причинит мне много зла.

Стхан проводил её печальным взглядом. Он не желал её неудачи, пытаясь отговорить от опасной идеи — просто заботился, по непременной человеческой привычке. За такое мужчин обычно награждают поцелуями — но девушка с в двести раз более горячей кровью могла подарить только улыбку…

…Гопал — возница принца, не уступающий ему в ширине плеч, но чуть более тучный и ниже на голову, темнокожий человек с быстрыми движениями и уверенной речью, повел их, как показалось, совсем не в ту сторону, но пришли к штабу светомётчиков. Совсем не там где он был по карте — намного ближе к ставке Стхана. Метеа со злостью прогнала дисциплинарные и правильные мысли об их командире — ей совсем не хотелось плохо думать об этой девушке.

Бхагавати, предупреждённая, вышла к ним навстречу, в зеркальных, приливающихся сверкающей радужной аурой, доспехах светомётчиков. С шутками и сердитыми взглядами отпустив не в меру приставучего Гопала, юная генеральша взяла демонессу под руку (эти доспехи демонический жар не пробивал), и повела показывать, что она им приготовила.

Она же показалась принцессе намного более раскованной и непосредственной, чем вчера — весело смеялась по любому поводу, могла пробежать, таща за собой крылатую гостью, только для того, чтобы показать какую-нибудь интересную мелочь, отпускала непристойные шуточки в адрес мужчин — в общем, была счастлива. И дочь императора молча молилась за неё, чтобы оказалось, что не зря эта наивная красавица передвинула свой лагерь поближе к своему принцу…

…Первый инженер был стар и опытен даже с виду. Его челюсть покрывала седая щетина, а щеку разрезал шрам. Руки двигались уверено, быстро, за время их разговора он, не глядя, полностью разобрал и собрал два светомёта! Но стоило ему приподняться, как он согнулся от боли, схватившись за поясницу. Метеа с Сакагучи переглянулись, Бхагавати развела руками — и они перешли к следующему.

…Второй был