Нейтральный тон. Но он не смотрит на меня. Как будто сам волнуется. Мы вышли в коридорчик.

— Сорвиголова. Мне очень жаль, что я поступил не совсем корректно. Я должен был подумать о том, что ты… оказаться на твоём месте, в общем. Я понял, что это выглядело для тебя так, что как будто мы тебя использовали как единственного человека, кто может убить этого демона, как машину-убийцу. Но это не так. Могу себе представить, каково тебе было.

— Шрам, всё в порядке. Я знаю, что вы не стали бы меня использовать. Я вам верю. Я осознаю, какую опасность несёт демон миру. Мне приходилось расправляться с демонами, но почти никогда не в одиночку. В этот раз я не смогла, хоть это и был демон, что чуть не разрушил мою жизнь и причинил много зла.

Теперь Шрам посмотрел на меня уже гораздо смелее и спокойнее. И снова улыбнулся. По-доброму. В этот раз он ну очень похож на эльфа. Интересно, почему его кличка — Шрам, а не Эльф?

— Что бы ни случилось — обращайся к нам, зови нас. Мы поможем, — Шрам протянул руку.

Я крепко пожала её в ответ:

— Я знаю. Так и буду делать. Мне предстоит ещё со многим разобраться, многому научиться, многое понять. Но я поняла главное — друзья познаются в беде и приведут к победе. Я знаю, почему ты пытался поддержать меня в том, что я должна убить этого демона. Ты видел, что шанс возник лёгкий, подходящий — для меня, чтобы нанести удар, для всех, чтобы демон больше никому не угрожал. Если бы я находилась на твоём месте, я тоже просила бы убить этого демона. Но пока это всё слишком сложно. Мы с ней ещё встретимся наверняка.

— Мне бы хотелось, что когда ты с ней встретишься в следующий раз, чтобы рядом с тобой был более подходящий помощник… чем я, — Шрам снова опустил глаза.

— Нет более подходящего помощника, чем ты! — ободрила я друга.

Мы посмотрели в глаза друг другу и улыбнулись.

— Спасибо за то, что ты с нами. Мы всегда тебе рады, — произнёс Шрам. — С Новым Годом!

— С Новым Годом!

— Наш выход примерно через десять минут.

— Знаю. Я… ох, Шрам, мне так жаль это говорить, я ненадолго… мои родители думают, что я в гостях в соседнем доме, но уж никак не в пятидесяти километрах от города!

— Мы ещё много раз встретимся в Новом Году. Начало традиции положено. Ниания забронировала за тобой твою келью, теперь ты прописана здесь, — сообщил Шрам, улыбаясь дружески.

Я сильно смутилась. Шрам ушёл к Мангусту и Ниании репетировать, а ко мне вышел Коллинз.

Нам с ним, в общем-то, говорить не о чем сейчас, и делить нечего. Но я отметила любопытный факт — стоять и молчать рядом с ним довольно сносно. А ещё я отметила, что он правда грустный сегодня. Потом мы немного искоса посмотрели друг на друга.

— Полагаю, разговор со Шрамом удался.

— О да, более чем.

— Собственно, это я вправил ему мозги. Он не должен тебя заставлять убивать демона, кричать «убей» вместе с Чёрными. Айрэнн рассказала, как было. Айрэнн хотела тебе крикнуть «не убивай, не надо!». Потому что в эту ночь тебе именно не надо было убивать демона. Ты сделала правильный выбор.

— Я не знаю, правильный или не правильный. Я знаю, что тогда не справилась с тем, что просили Чёрные и Шрам.

— Он правильный хотя бы по тому, что если бы ты убила демона — ты бы заплясала под дуду Чёрных. Ты бы сделала так, как они от тебя хотели. В Новом году будет всё построено именно на стратегии, тактике и куче грязных игр этой войны. Готовься.

— Я всегда готова, — смело заявила я. И посмотрела в глаза информатору. — Время подходит всегда.

Коллинз проговорил то, что громом меня поразило и полностью объяснило его грустное состояние:

— Они убили Кировски.

— Что?.. Как, когда, кто?! — ахнула я.

Кировски — лучший друг Коллинза, друг детства. Я мигом поняла его душевные муки сейчас. Это всё равно что если я дорасту до его двадцати с чем-то лет и вдруг узнаю, что кто-то убил Пита или Джейн… Какой ужас!

— Наши враги. Они всегда бьют по больному. А ещё они пытались убить Нианию.

— Что?! Ниания, она… но вроде с ней всё в порядке, не ранена…

— Не ранена, да. А всё шло к тому, что ты бы её больше никогда не увидела. По чистой случайности там возник один наш приятель, который чудом оказался сильнее. Они будут наносить удары и уколы исподтишка, в самый неожиданный момент. Как только мы потеряем бдительность.

— Коллинз, мне так жаль… — я подалась вперёд и… нет, не обняла его — он выглядел слишком неприступным сейчас. Ограничилась лишь лёгким касанием рукой его плеча.

— Мне тоже. Благодарю. Он спас меня — здорового парня, анхома, супер-мага. Я его спасти не смог. У меня тоже были мысли не иметь ничего общего ни с анхомами, ни с Шакалами, ни с Тёмной, ни с Белой стороной, вообще ни с какими сторонами. Как и у тебя. Я себя превозмог. Ты, как я вижу, тоже. Раз в состоянии простить Шрама. Нам нужно встречать Новый год.

— Коллинз, — я посмотрела ему в глаза. — Мы их уделаем. В следующий раз моя рука не дрогнет.

Он молча посмотрел в ответ. В его глазах отразилось чувство солидарности, сопричастности. Внезапно он снова напустил на себя маску высокомерного зазнайки. И произнёс противным заносчивым голосом:

— С Новым годом. Проходи в зал, ожидай нашего звёздного выхода, Сорвиголова.

Я вернулась в зал и нашла там Айрэнн. Она сидела одна за большим столиком. Я подсела к ней, она обрадовалась мне. Потом я помахала Грифону. Он у барной стойки общался с высоченным заросшим рыжими густыми волосами господином. В нём я узнала Элки — вервольфа и лидера группы Лисьи Хвосты.

Лисьи Хвосты допевали романтическую композицию. Куча народу высыпала потанцевать парные танцы. Другая куча народа подожгла свечи, спички, зажигалки и даже использовали магию вроде пирокинеза, и эти огоньки стали покачиваться в такт ритму.

— Мне ещё никогда не было так хорошо, — призналась Айрэнн. — Здесь такая бурная жизнь, полная приключений, тревог, опасностей. Но я здесь как дома. Мне ещё более комфортнее, чем с моими лучшими друзьями Неогермитами. Чувствую себя предательницей за такие мысли… — она, улыбаясь, скромно опустила глаза.

— Это странно, но мне здесь тоже нравится. Местами и иногда даже больше