Но тут же стал серьёзным. Ему стало неловко подтрунивать над собственными шутками, ему даже не миг показалось, что он перепутал субординацию. Аманда старше и опытнее по статусу. Это не Шпындель, не Сорвиголова, с кем можно шутками да прибаутками сыпать за милую душу. Аманда продолжала смотреть на него предельно серьёзно:

— А нечеловек может состоять из воды на сто или даже на двести процентов. Сечёшь? — проговорила она в гнетущей тишине.

— Не-человек? Я слышал о таких! — Удав обрадовался, что может продемонстрировать эрудицию и знания, что у него появились за последние дни. — Я видел настоящего оборотня! Мы с агентом Мачтой даже шутили, что будет, если такого вскрыть в момент превращения, как у него сочленения между собой соединяются.

Аманда изобразила на лице скучающее выражение. Удав снова осёкся.

— Меня не интересуют оборотни. Но меня особенно интересуют перспективные, подающие надежды и хватающие звёзды с неба амбициозные водяные маги. Особенно сейчас. И особенно — ты.

— Что?.. Э… — Удав сначала ничего не понял.

Аманде пришлось объяснить:

— Ты — водяной маг. Нераскрывшийся. Удивительно, как до тебя Чёрные ещё не добрались. Тебе нужен наставник. Я не могу быть твоим наставником, моя стихия слишком противоположна. Я предлагаю тебе сейчас отметить новый год, сильно не напиваться, а завтра с первыми лучами солнца собрать вещи первой необходимости и двинуть в Клакенские горы, по тем координатам, что я тебе дам. На стажировку к тому, кто тобой займётся должным образом.

Удав не смог вымолвить ни слова в течение минуты. Его постигло острое ощущение дежа-вю. Пять лет назад это уже происходило. Брюс, имея длительный разговор с влиятельной троюродной сестрой Лондой Эрелсон, тоже пришёл в комнату к Удаву и безапелляционно заявил, чтобы тот собирался и с первыми лучами солнца был уже в километрах ста от дома на вокзале.

Так Удав попал в Школу Venenum — элитную секретную школу бойцов-убийц. Он научился там многому, личностно стал более зрелым, но вспоминать о том периоде не любил. Единственное приятное, да и то с натяжкой воспоминание — дружба с Зелёным Червём. Удав не придавал значения этой дружбе, думал, что завёл очередного приятеля. Но когда Зелёный Червь раскрыл гнусные планы организаторов, что в конце они как два финалиста должны убить друг друга по-настоящему, Удав понял одно. Зелёный Червь спас ему жизнь.

А ещё эти слова Аманды про то, что он водяной маг. Удав не очень верил в магию, но в последние годы начал понимать, что в мире много странностей. Встреча с оборотнем две недели назад служила тому подтверждением. Удав попытался отстоять своё эго:

— А если я откажусь? Если я скажу, что никуда не поеду? У меня другие планы. Я сын мэра, наследник Царя Упырей, в конце концов я отвечаю за мою банду! Да и вообще, я собрался нагрянуть к вам в Укосмо! — Удав попытался сказать это как можно более дерзко и нагло.

Но столкнулся снова со скучающим и снисходительным взглядом Аманды:

— У тебя нет права отказаться. Всё уже решено.

— Решено? Кем? Тобой? Ты мне никто, я тебе не подчиняюсь! — дух бунтарства всплыл на поверхность, и Удав явил норов во всей красе.

— Как и ты мне — никто. Но Пантера — телепатка. Она прочитала твои мысли, что ты жаждешь приехать к нам в Укосмо, повидаться с Сорвиголовой. Между прочим, Пантера недавно читала мысли Сорвиголовы. И она совсем даже не против, если ты приедешь к нам, — Аманда хитро и лукаво улыбнулась.

На сердце юного Тенбрука сразу потеплело.

— А ещё Пантера прочла мысли твоего отца. Он категорически против, чтобы ты ехал в Укосмо. Твой отец против твоих планов. Твой отец, голубчик мой, считает, что тебе нужно «нормальное образование». Он подыскивает для тебя местечко в престижном юридическом колледже. Будешь учиться вместе с золотой молодёжью, мальчиками в смокингах, девочками в юбках-карандашах. Они будут воспринимать тебя как маргинала, вытирать об тебя ноги. Ведь, до того как стать мэром, Брюс был прорабом-строителем, сидел в тюрьме. Сказать тебе, что будет дальше? Твой отец хочет тебе как можно лучше, мы с тобой это понимаем. После того как ты окончишь вуз, он устроит тебя в офис. Будешь клерком с прилизанной короткой стрижечкой, носить галстук и кофе своему боссу — какому-нибудь важному чиновнику. Твой отец хочет, чтобы ты воспитывался по его мнению в нормальном обществе, становился нормальным и достойным человеком. Он сожалеет, что ты вор, и что он сам вор. Но есть другой путь. Мы с Мори делаем из тебя супер агента. Нам с Мори как раз нужен именно вор — такой как ты.

Аманда произнесла это не спеша. С чувством, с толком, с расстановкой, внимательно наблюдая всю гамму переживаний на лице Удава. Будто это она телепатка, а не Мод. Удав молчал ещё с минуту. Он нахмурился:

— Ты предлагаешь мне сделку?

— Я предлагаю тебе кое-что получше, водяной маг. Я предлагаю тебе Тёмный Контракт, — Аманда улыбнулась теперь особенно загадочно. Улыбкой Сивиллы — той, что вещает знания свыше, той, что не предсказывает будущее — но создаёт его.

Удав понял — всё, что она ему сказала — правда. Удав глубоко уважал отца. Но они вместе по-настоящему никогда не были на одной волне. Антонио всегда преданно исполнял поручения Брюса, был готов стать его правой рукой. Но внутренне они совсем разные. В последнее время у Антонио и его отца всё чаще возникали невысказанные конфликты. Например, вступив в ТДВГ, Удав узнал, что Царь Упырей был против, чтобы его вербовали. Удав понимал — дело в разногласиях с Мори Килло. Она использовала Брюса в махинациях, чтобы вывести на чистую воду Платтерс Корпорэйшн, преступную организацию. Но Антонио воодушевлён ТДВГ, знакомством с коллегами, с Сорвиголовой, с Полем Парусом, с Амандой. Он понял, что попал в правильное место.

— Тёмный Контракт? Что от меня требуется?

— О, всего лишь подпись! — усмехнулась Аманда.

Удав не успел оглянуться, как на столе возник свиток из темноватой старой бумаги. Как только Аманда изловчилась достать его?!

— Условия простые. Ты с нами — мы с тобой. Ты за нас — мы за тебя. Враг твоего врага — наш друг. Враг нашего врага — твой друг. В основном это Чёрные. Иногда Светлые, некоторые их разновидности, только когда они сильно наглеют. С Белыми мы дружим. Более того — у нас симбиоз. Понятие «Белое Братство» и «Тёмное Братство» — синонимы. Заметь — я не ставлю тебя перед выбором