определяться со Стороной, потому что ты уже с ней определился, сам того не подозревая. Твоя Сущность — Тьма.

— И что, если я это подпишу и пройду обучение в горах у твоего гуру, ты повлияешь на моего отца, и он спокойно даст мне идти своим путём? В том числе даст съездить в Укосмо? — спросил Удав, гадая, где подвох.

— Да, — ответила Аманда. И улыбнулась, ничего не требуя, не ожидая, не пытая, не прося.

Она даже не кинула взгляда на этот контракт. Снова подошла к окну, посмотрела на искрящийся снег. В глубине дома часы отбили одиннадцать. Через час новый год.

— По поводу Серпентины, Кобры и Гюрзы вопрос решён почти месяц назад. С января они начнут учиться в школе боевых искусств Йозефа Беллока. Мод сейчас решает организационные вопросы с Серпентиной, чтобы они взяли туда с собой Мрию, поднатаскали её, а потом Мрия ещё побудет в банде Боа.

— Я тоже буду учиться у Йозефа Беллока? — полюбопытствовал Удав.

— Нет. Ты будешь учиться у Скорпиона. Столько, сколько он скажет. Три недели, четыре недели, пять недель. Потом он расскажет мне о твоих успехах. И я, возможно, командирую тебя к нам в Укосмо.

Удав разглядывал контракт:

— Я не понимаю тут ни единого слова.

— Ну разумеется, это же Тёмный Контракт! — развела руками Аманда, поражаясь на недогадливость и невежество молодого Тенбрука.

— А если я не подпишу? — Удав решил немного поиграть. Но тут же получил:

— Станешь банковским клерком или персональным секретарём городского чиновника. Твой отец подумывает всерьёз браться за твою ломку и перевоспитание. Он побыл мэром всего две недели, но уже оценил, насколько важен лоск, аристократизм, образование. Он вошёл во вкус, но с ним в этом плане всё хорошо: он на своём месте. Как бы он ни отнекивался от политики раньше, власть ему льстит. А тебе власть не нужна. Иначе ты бы до сих отжал у отца банду Упырей, а не хихикал бы в сторонке на пару со Шпынделем.

— Я подпишу, — произнёс Удав. — Что надо, присягу принести?

— Никогда, ни при каких обстоятельствах намеренно не убивать пауков. Ещё лучше — полюбить пауков, даже если страдаешь арахнофобией. Искренне полюбить. Это и будет твоя присяга.

— Я люблю пауков, — улыбнулся Удав и, полностью доверившись старшей коллеге из Укосмо, подписал Контракт.

Аманда тут же схватила свиток и также незнамо куда убрала. Удаву показалось, что он растворился в её руках.

— А всё-таки. Что за прикол? Про водяных магов. Это моя новая кодовая кличка?

— Нет. Это — вот это, — Аманда повернулась к Удаву лицом, подошла чуть ближе.

В следующий миг Антонио отпрянул от неожиданности и едва не выругался. Глаза Аманды загорелись отсветами яркого пламени. Кожа лица и рук засветилась, из неё вырвались блики огня. Одежда загорелась сверху, но это огонь без дыма, огонь, идущий из глубины. Пламя источала она сама, её тело, её Сущность. Удав почувствовал жар и чуть ли не ожог, ему показалось, что и его одежда начала дымиться, а обувь — плавиться! Постояв так секунд пять, Аманда мигом сделалась «нормальной», то есть её облик стал прежним обликом стройной молодой женщины с густыми волосами цвета спелого мёда. Окутывающие её языки огня вновь стали нейтральным деловым костюмом.

— Ты можешь так же. Только с Водой. Скорпион тебе объяснит, как. Пойдём отмечать Новый год, Удав.

Огневица открыла дверь и вышла. Удав стоял и молчал, едва не уронив челюсть до земного ядра. Из оцепенения его вывел Шпындель, закрыв собой дверной проём:

— Ребята из ТДВГ, ну вы жжёте. Пошли скорее, Серпентина прямо сейчас хочет устроить ритуал посвящения новенькой девочки Мрии в Змеи.

Ты так юна, тебе узнать так много предстоит

Луна полна, твой путь тяжёл, враг по пятам спешит

Смелее будь, иди вперёд и верь, что есть друзья

Они тебе прикроют спину, и верь в саму себя.

Я рядом буду, по пути идти подле с тобой,

Пусть я не мать и не отец, но если грянет бой,

Тебе я помогу тот час и даже если смерть

Сразит меня, мой дух с тобой продолжит вдаль лететь

Не важно, что ты не умеешь меч в руках держать,

Себя обычною считаешь, но ветром управлять

Способна ты, к могуществу со временем придёшь,

Умей же сердцем выбирать, где рай, где острый нож.

Боишься ты идти одна, цепляешься за тех,

Кого сильней считаешь ты, но это — не успех.

Сама всё сможешь одолеть, все тернии пройти.

Тебя вести я буду в даль, где Тёмные Пути.

* * *

Первые часы молодого года

Назад ехали с первыми лучами солнца. Вела Аманда. Матильда сидела рядом, уставшая, но довольная.

— Это была интересная мысль взять тебя в Танрес, чтобы ты почитала мысли, верно? — усмехнулась Огневица.

Пантера тоже улыбнулась:

— Да, мы с тобой узнали много интересного. Про наших Танресских коллег, про Упырей и Боа. Зато за Мрию я теперь спокойна. Все Боа мне понравились, а Серпентина, Кобра и Гюрза — потрясающие девушки. Про Серпентину, думаю, ты в курсе, что она сильная шаманка. И уже вполне созревшая. Ей далеко не каждый Мастер подойдёт, а лет через пять она и сама вполне станет Мастером.

— Конечно я в курсе. Я почувствовала в ней это сразу, едва увидела. Когда Сорвиголова попросила за них, чтобы я направила их учиться к моему деду Йозефу — я подумала, что сама Сорвиголова научилась читать мысли! — засмеялась Аманда. — Как Мрия восприняла твой отъезд, и что мы её оставили на растерзание Змеям-Боа?

— Ты знаешь, спокойно. Похоже, она приняла, что теперь всё будет по-другому. Она сама ведь стремилась к тому, чтобы измениться. Только поначалу думала, что измениться ей поможет смена обстановки. Но когда она начала меняться внутри сама — обстановка тоже стала меняться под стать ей. Когда она вернётся с обучения у твоего деда, я снова буду курировать её. И как только она станет готова, возьму в ваганты. Но под крылышком Принцессы Змей и в школе твоего деда ей точно ничего не будет грозить.

Мод улыбнулась грустно. За последние дни она привязалась к тихой, мечтательной девушке, которая одновременно всего боялась и всего хотела. Изъятие её из семьи необходимо Мрие как воздух. Потому что сама Мрия — воздух и ветер, а если держать его в духоте, взаперти — он погибает. Мод понимала, что более надёжных рук, чем Йозеф Беллок, Серпентина, Гюрза, Кобра, для Мрии не сыскать. И тем не менее ей