Червь скосил на неё глаза и продолжил угрюмо молчать, но при этом усмехаться мрачно.

— С Чёрным годом тебя, Вермис Верте. Знаешь, я давно мечтала отметить этот праздник с тобой. Наш будущий триумф, наши победы. Я давно мечтала признаться тебе, что ты мне нравишься. Как союзник, как друг. Девочки предлагали мне тебя убить. Как морячка. Но я не хочу, понимаешь? Знаешь почему, Зелёный Червь? Смотрю я на тебя и вижу себя. Когда я была молода, много веков назад — я тоже бежала ото всех, приходила на берег моря и так стояла. Одна, в темноте. Правда, я выбирала моря поближе к экватору, — оговорилась Русалка.

— Чего надо тебе? — спросил Червь нарочито лениво.

— Я несколько лет была изгоем. Тёмные не принимали меня. О том, чтобы прибиться к Белым и Светлым, не могло быть и речи — они потакали людям, загубившим наших сестёр. Чёрные не доверяли мне. Я была в раздрае. До тех пор пока не встретилась с Королевой. Она помогла мне, спасла, дала надежду, смысл. Я стала Чёрной, потому что моя Королева — истинное воплощение Черноты, и она прекрасна. И я знаю, как стал Чёрным ты. Кем ты был до того, как принять это решение. Твой Чёрный Огонь отпугивал людей, беляшей, светлячков. Именно моя Королева предложила тебе покровительство. Заметь — она, а не Мрака Творец или Царица Рока. Я знаю, что у тебя полно планов. Как и у меня. А ещё я знаю, что мы с тобой можем стать друзьями.

— С чего бы это? — усмехнулся Червь весьма скептически, сложил руки на груди и сверху вниз посмотрел на Блэки.

Он выше ростом, при желании мог бы свернуть ей шею, а труп сбросить в море. Но Блэки, несмотря на хрупкость, изящность, стройность — Русалка. Мощная высшая Русалка, представительница стихии Воды. Вода всегда сильнее Огня, даже такого, каким владел Зелёный Червь.

— У меня есть, что предложить тебе. А у Мрака Творца — нет.

— Чего ты заладила про Мрака Творца?! На кой дьявол он мне сдался?! Я Чёрный, я служу Чёрным и буду служить.

— Я знаю, Вермис, знаю, — с искреннем пониманием улыбнулась Блэки и нежно дотронулась до его руки. — Я знаю все твои желания. И я могу их исполнить. А ты поможешь исполнить мои желания. Позволь мне называть тебя своим другом. Своим — я имею в виду личным.

Блэки подмигнула. Червь догадался — Блэки хочет взять его в коалицию. Ничего не сказав Королеве и другим фрейлинам-сёстрам. Червю это одновременно и понравилось и не понравилось. Не понравилось тем, что Блэки по сути призналась, что хочет поиспользовать его в своих целях. Понравилось тем, что Червь сможет тоже теперь поиспользовать Блэки.

— У Чёрных не бывает друзей, — проговорил он, посмотрев на Русалку более заинтересованно.

— Молодчина. Хорошо усвоил урок, проявляешься как истинный Чёрный. Но запомни. Моя работа дипломаткой, устанавливающей связи и перемирия с беляшами, научила меня тому, чему теперь тебя хочу научить я. Иногда эффективнее использовать белые и тёмные методы — во имя и во славу Черноты. Дружба — это слишком белое. Дружба ради выгоды, обман ради выгоды — это слишком тёмное. Но мы с тобой благодаря доверию друг другу сможем выйти на новый уровень. Достичь новых побед. Ты принимаешь мою дружбу?

— Принимаю, — Червь долго раздумывать не стал.

Блэки предложила игру — Червь любил играть и выигрывать. Он расцепил руки и пожал ладонь Блэки. Его ладонь горяча — сила Чёрного Огня постепенно возвращалась к нему после того, как его обесточил юный Охотник Воды. Ладонь Блэки как море — холодная, мокрая и наверняка солёная.

Блэки выдохнула с радостным облегчением:

— Я так давно этого ждала. Я так опасалась, что снова получу отказ, отвержение.

— Тебе не пристало бояться отказа, Трёхглазая и другие рыбохвостки души в тебе не чают.

— Ах, они мне завидуют. Сёстры… — Блэки притворно всплакнула. И тут же улыбнулась: — А Королева — да, её можно считать матерью, начальницей, наставницей… но не подругой. А у меня давно не было друзей.

— Если бы ты занималась своими морячками побольше чем пара часов за ночь и соизволила бы хоть раз заговорить с ними по душам — у тебя было бы полно друзей, — поддел Червь.

— Морячки не друзья. Морячки — еда. Нельзя дружить с едой. Это люди дружат со своей едой. Сначала заводят корову, гладят её, целуют, водят пастись на лужок, а потом сжирают с потрохами.

— Спасибо, что не считаешь меня за еду.

— Мне нравится твой стиль, твоя дерзость, — прошептала Блэки. И взяла Зелёного Червя под ручку. — Пройдёмся. Ты в курсе, что на месте этой захудалой деревни стоял город Часовщика?

— Я мало знаю об этом. Про Часовщика слышал.

— Я расскажу тебе о нём, многое расскажу. Его имя Заган Бранч. Он друг моей Королевы и он умеет управлять Временем. Первое наше с тобой совместное Чёрное дело — это добыть Второй Ключ. Он называется Медальон Вечности, с помощью него можно путешествовать во времени. Заган Бранч и Королева сейчас в ярости. Оказалось, что Ключ Медальон Вечности расщепился во Времени и теперь его два. По одному в каждой временной ветке. Но нужен нам именно тот ключ, что принадлежит нашей временной ветке. Мы потеряли его следы из-за этого расщепления, которое произошло ровно триста лет назад. Я дам тебе поручение, мой друг.

Они прогуливались под ручку по ледяным снежным наносам на берегу вдоль грохочущего моря, будто влюблённая пара — по тропическому пляжу. Блэки время от времени пригубливала море из бокала.

Русалка приблизилась к уху Червя и зашептала туда вводную. В её взоре — принятие, симпатии, уважение. И главное — доверие. Червь уже начал жалеть, что хотел смерти Русалкам, используя Мрию. Но тут же запрятал это чувство жалости куда подальше, как «прочую белую лабудень».

Холодное море. Тьма. Ветер. Снег

Хлопьями ложится на плечи, на голову.

Ты так и будешь продолжать свой бег —

Преследуешь саму Смерть, гонишься за Холодом.

В тебе Огонь бушует. Хочешь загасить?

Нет. Ты хочешь свободы. Хочешь, чтобы кто-то

Связал с тобою вместе дружбы нить.

Ты очень одинок. Ты покорил высоты

Магического искусства и искусства боёв,

Владения оружием, телом, духом, сердцем.

Продолжает идти в одиночку. Гнетёт улов

Тех побед, что ты срывал. Ты хочешь сбросить. Дверцу

Для тебя в Ад Ключ открыл.

Ты послужил хорошо. Хоть и своеволен.

Я могу стать тебе подругой. Мне ты мил.

Мы вместе