— Это йоги и циркачи. Они тренируются с детства.

— Ничего подобного. Они умеют вызывать у себя определённую химию. Кто-то из них с детства, кто-то не совсем. Чем ты здесь и сейчас занимаешься, агент Сорвиголова?

— Чаёвничаю с агентом Пантерой, — ответила я. — Присоединяйся!

— С агентом Пантерой хорош чаёвничать. Ей скоро выезжать на задание, едва госпожа Беллок закончит с Делом о Дедах Морозах. Не отвлекай Пантеру от служебного долга. У меня к тебе предложение. То, от которого ты можешь отказаться. Потому что я хоть и старше тебя по званию, но не босс, к сожалению. А то бы отказаться ты не смогла.

— Я готова послушать, — заинтриговано посмотрела я на Рикардо.

— Поехали в Скомато, — просто предложил он.

— Что, прямо сейчас? — удивилась я.

— Я еду прямо сейчас.

— Грифон, да от такого предложения я не в силах отказаться, — улыбнулась я. И призналась: — Мне кажется, у меня с ребятами произошло взаимонепонимание. Я бы не хотела с этим уходить в Новый год.

— Ребята, собственно, тебя и приказывали мне к ним затащить. Они велели мне угрожать тебе, похитить, оглушить при необходимости. Но доставить к ним. Хоть в мешке, хоть закатанную в ковёр.

— О… И… э… кажется, я догадываюсь, кто. Мангуст. Ниания.

— Не совсем. Коллинз и Шрам. Они тоже горят желанием поговорить с тобой.

Грифон почти залпом выпил чай и собрался выходить. Я поколебалась, вспомнив все переживания:

— Грифон… я… догадываюсь, о чём они будут говорить. Я хочу спросить у тебя совета, как у старшего. Как у Охотника Воздуха. Там случилось так, что… в общем, как я поняла, они отняли силу у демона. На время. И сказали, чтобы я её убила. А я… я не смогла, и…

— Правильно, — Рикардо поддерживающе положил мне руку на плечо. Меня растрогал этот жест заботы — ведь Грифон крайне редко проявлял эмоции, а уж поддержку и заботу в таком открытом жесте — тем более. — Ты сделала выбор. Правильный выбор. Свой выбор.

— Я выбрала не убивать… — выдохнула я, прошептав тихо.

— Не совсем. Скорее, ты выбрала считать себя неспособной. Выбрала считать себя человеком. Слабым, хилым человеком. Но чем больше у тебя будет появляться знаний — тем больше информации о том, какие ещё выборы ты можешь сделать. Я догадываюсь, чего ты боишься. Что тебя будут осуждать. Ни в коем случае, Клот. Даже если и будут, тебя это не должно касаться никак. Но Шакалы — нет, они не будут. Никогда. Потому что они боготворят тебя уже только за то, что ты — считая себя слабым человеком — выслушала их и согласилась помогать, принять вызов Трёхглазой. Убить Августу было капризом Русалок. Ребята, в частности, Шрам, поступили опрометчиво, если хором с Русалками давили на тебя.

— Грифон, а у тебя так было, чтобы перед тобой стоял враг, а ты… не смог убить его? — посмотрела я ему в тёмные, таинственные и мрачные глаза.

Он их не отвёл. Ответил не сразу. Просто кивнул:

— Было, конечно.

— Наверное, в далёкой юности. Когда ты был… ну, студентом.

— Да нет. На днях, — также просто и буднично ответил он, и его ответ меня огорошил. — Пошли. Сейчас я скажу Мод, что забираю тебя с потрохами, а она пусть платит выкуп!

Я громадными глазами посмотрела на Рикардо. И поняла, что много чего ещё не знаю о жизни, об анхомах, об Охотниках, о врагах. Что я вообще ничего не знаю.

Когда мы заглянули в Срединную Переговорную, услышали голоса Мод и Аманды. Мне показалось, что кто-то из них упомянул слово «Танрес». При воспоминании Танресе — моей недавней миссии — сразу стало тепло на душе. Я там познакомилась с отличными людьми, они стали мне друзьями. Более всего — Антонио Тенбрук, Удав. Я ещё не написала ему. Всё было таким сумбурным эти дни, а мне хотелось написать ему не спеша, от души.

— Видишь, они уже и думать забыли про тебя. Как и ты про них, — тихо сказал мне Грифон. — Эй вы, двое. Ваша ученица и подчинённая теперь у меня. Выкуп — по голове с каждой.

— Зайди ко мне на Рецепцию. У меня на столе лежат головы Дедов Морозов. Выбери парочку, — Аманда слегка лениво потянулась и изобразила зевок.

Мод посмотрела на меня смущённо:

— Клот, я очень прошу прощения. Мы с Амандой сейчас уезжаем, срочный вызов. Надеюсь, мы ещё попьём с тобой чай. С меня есть такой должок, мы можем устроить чаепитие в школе, после первого же урока биологии в новом году!

— Как многообещающе звучит! Обязательно устроим, — улыбнулась я. — Не волнуйся, Мод, у меня тоже срочный вызов, я… мне тоже неловко, но… видимо, судьба!

— Эй, Клот Итчи, агент 001. Смотри там хорошо себя веди, не хулигань, не прибей мне ценного сотрудника Кэпчука ненароком. А то знаю я тебя, вразнос пойдёшь! — пошутила Аманда.

— А у тебя на столе правда головы Дедов Морозов?

— Конечно правда! Можешь себе взять ту, какая на тебя смотрит. Это новогодняя акция. С Новым годом!

— Аманда, я жду новую миссию, — попросила я.

— Вернёшь Кэпчука в целости и сохранности — заходи, получишь. Под первое число хоть. Под первое января, я имею в виду.

— Хорошо, так уж и быть, я присмотрю за ним, — ответила я на полном серьёзе, но внутри меня распирало от хохота.

— Какие у тебя нынче подчинённые пошли. Глаз за глаз. Ну хоть спасибо что ценным сотрудником назвала, я это припомню, — ответил Грифон спокойно. Без тени смеха. Но взглянув на него, я подумала, что настроение у него очень хорошее.

Стол Аманды и всё пространство вокруг оказалось завалено головами кукольных дедов морозов в натуральную величину. Коллеги весело толпились, выбирали эти головы, смеялись, шутили. Мы поздравили друг друга с новым годом. Я взяла шесть голов для Великолепной Шестёрки, ещё одну для Эдди и ещё одну — для Шакалов. Итого — восемь голов. Никто не возражал, потому что этих голов было много.

Рикардо ушёл в гараж, я отнесла головы в Кабинет Шестёрки. Катафалк Грифона подъехал к калитке, я села в него, и мы понеслись в Румбу.

— Итак, ты выиграла пари про головы. Что ж, придётся тебе рассказать.

Пари заключалось в том, что Грифон не поверил Аманде, решил, что она нас разыгрывает, а я всерьёз поверила, что на Рецепции нас ждут головы. Так что да, я выиграла. За свой выигрыш я запросила у Грифона кое-что рассказать мне особенно секретное. О чём мне бы даже Скорпион или Аманда