Необходимо воспользоваться смекалкой и знанием слабых мест этого летающего танка.

А таковых у наглухо забронированной и вооруженной тяжелыми орудиями, не говоря уже о протонных торпедах, машины, оборудованной дефлекторными полями, проекторами которых являются раздвижные S-крылья, не так уж и много.

Точнее, всего одно, которое применимо в текущих обстоятельствах — низкая маневренность. Угол наведения кормовой лазерной спарки довольно хорош, что означает и невозможность зайти в корму для атаки. Иной вариант удачной атаки предполагал налет с бортов — под прямым углом относительно оси движения АИРа относительно перехватчика.

Переднюю полусферу перекрывают курсовые орудия, заднюю — ретирадная пушка, которая так же не позволит случиться атаке сверху и сзади.

А так же — в некотором роде — снизу.

Но в том-то и проблема — в некотором роде.

— Он у меня на хвосте! — в голосе девушки появилась паника.

— Терпене, — посоветовал пилот.

— Креб! — рядом с фюзеляжем девушки пронеслись зеленые росчерки лазерных пушек истребителя-бомбардировщика. — Сними его!

«А я что, перекусить остановился?» — мелькнуло в голове комэска.

— «Черный-Два», — вновь ткрыл лейтенант канал связи с подчиненным. — Будь готов уйти резко вверх. После — закручивай спираль с поперечным вращением и смещением по курсу.

— Хатт раздели! Креб! — росчерк плазмы лизнул ее правую плоскость. Машина задымила. — Не время выписывать тут фигуры пилотажа! Меня подбили!

Но не взорвалась же.

— Делай как я сказал! — процедил сквозь плотно сжатые губы лейтенант.

— Креб, я… — в голосе ведомого звучало отчаяние.

— Твою мать, женщина! — взорвался хладнокровный пилот, сжигая огнем своих пушек невесть откуда взявшийся «нимбус». Легкая машина раскололась на куски как орех под прессом. — Делай, что я сказал!

— Креб! У меня СЖО отказывает! — машину девушки лизнуло новой порцией лазерного огня. Теперь есть и отметины на кокпите. — Я здесь задохнусь!

— Тиа, — на последних крупицах самообладания умоляющим тоном обратился к ведомому командир эскадрильи. — Просто сделай. Верь мне.

TIE-перехватчик девушки вильнул в сторону, уходя от очередного залпа. Но было видно, что простой маневр дается подбитой машине уже не так просто, как раньше. Один выстрел — и она останется воспоминанием.

Нужно ломать картинку.

Сейчас же!

«Черный-Два» свечой взмыл вверх относительно своего первоначального курса. Пилот АИР-а на мгновение растерялся, но через секунду принялся «набирать высоту» вслед за своей дичью.

Лейтенант бросив недобитым очередной «нимбус», рванул за первостепенной целью. И постарался не обращать внимание на сигналы бортового компьютера, визжащего о предельных для его тела перегрузках.

И расползающейся трещине по транспаристали кокпита.

Скользящее попадание, на которое он практически не обратил внимание. Но отступать уже поздно.

Подобные маневры позволят девушке оставаться на курсе, дразня экипаж истребителя-бомбардировщика кажущейся легкостью своего уничтожения, но вместе с тем собьют прицел и не позволят разделаться с ней быстро.

По крайней мере до тех пор, пока сам комэск не реализует собственный план и не уничтожит угрозу.

Креб использовал преимущество своего перехватчика в скорости, чтобы обойти машину противника по прямой, после чего, отметив на сканерах, что Тиа выполнила его приказ, он развернул машину назад, выписав безумную восходящую полубочку и оказался на параллельных курсах с преследователем ведомого.

Машина противника уже шла вверх, оголяя лишенное защиты брюхо. Лишь мощность дефлекторов отделяла фюзеляж от лазерных пушек TIE-перехватчика. И командир «Черного крыла» в полной мере реализовал свое преимущество в скорострельности штатных орудий.

— По моей команде — пикируй! — приказал лейтенант. «Черный-Два» подтвердила получение приказа щелчком комлинка.

Отлично. А теперь пора закончить свою работу.

Белоснежное марево, образовавшееся на расстоянии от фюзеляжа АИР уже на второй очереди стало наливаться малиновым оттенком, демонстрируя свое истончение.

Пилот машины противника сообразил, что ему уготовано, бросил погоню за «Черным-Два», переходя в горизонталь, чтобы встретить Креба огнем своих анфиладных пушек.

Две секунды — вопрос жизни и смерти.

— Пикируй, — хладнокровно произнес Креб, развернув машину на девяносто градусов вдоль оси и пропуская над своей головой и под днищем перехватчика выстрелы лазерных пушек АИР.

С которым сходился лоб в лоб, перегружая его дефлекторы кинжальным огнем своих пушек.

Сверху по машине ударили прицельные очереди.

Ослабленный заходами Креба дефлектор сдался.

Зеленая лавина лазерных всплесков ударила по кабине оператора вооружения и гнезду астромеха, расположенных в центре фюзеляжа АИР-а.

Комэск рванул машину вниз, уходя от волны огня и превратившихся в шрапнель обломков.

Выписав пируэт, сбросив на вираже настырный «Нимбус», пилот заставил того прекратить преследование, заручившись поддержкой Тии, вышедшей неприятелю в хвост и давшей неприцельный залп по корме вражеского истребителя.

«Нимбус» свернул вправо, где было менее опасно, чем и воспользовался молодой командир эскадрильи, продублировав его маневр и добив отходящую машину.

— «Черный-Два» статус, — распорядился Креб на отдельном канале, на котором их было только двое — он и его ведомы. Лейтенант огнем пушек заставил еще одну машину противника изменить намерения и убраться в сторону.

— СЖО сдохла, — севшим голосом произнесла Тиа. — Реактор не выдает полную мощность. Один из движков…

— Сбоит? — уточнил Креб, пристраиваясь к перехватчику девушки слева и сзади. Так он мог оценить повреждения.

И осознать простую истину.

— Глуши правый ионный двигатель, — приказал он, наблюдая за тем, как поврежденная установка начинает расплавлять дюзы.

— Я же половину скорости потеряю и…

— И выходи из боя, — тоном, не терпящим возражений, приказал Креб.

«Химера» в пятидесяти единицах от их точки сражения.

Поблизости — никого, так как пилоты перехватчиков смешали построение вражеских эскадрилий, заставив тех из четких группировок превратиться в сражающееся за свою жизнь стадо.

Это шанс для тви’лечки.

— Слушай, я могу продолжать, просто… — заспорила девушка.

— Уходи на два эшелона выше, — продолжал выдавать указания лейтенант. — И возвращайся на «Химеру». Я сообщу КДП — тебя по возможности прикроет «Загонщик».

Благо что корвет всего в двадцати семи единицах правее. И усиленно отбивается от противника всем своим впечатляющим арсеналом. Ох, большое тебе спасибо, кто бы не командовал этой посудиной, за то, как ты щедро поливаешь огнем из своих пушек легкие истребители и перехватчики, а самонаводящимися ракетами буквально истребляешь истребители-бомбардировщики с правого фланга.

— Креб, я… — заикнулась Тиа.

Времени рассуждать нет.

Или она заглушит двигатель, потеряет скорость, превратится в обузу и потенциальную наживку, обладающую большими шансами на то, чтобы умереть от любого выстрела, или отправится в ангар. А там… Если у техников будет возможность, они вернут машину в строй быстрее, чем ведомый может себе представить.

— Не подчинишься — больше летать не будешь, — слегка дрогнувшим голосом произнес Креб.

В ответ несколько секунд царило молчание.

Противник, словно почуяв, что не просто так два TIE-перехватчика двигаются на половине своей крейсерской скорости, решил провести проверку боем.

Компьютер сообщил, что в их сторону направились сразу три «нимбуса». Да что ж вы все не кончаетесь, а⁈

— Есть, командир, — совершенно убитым голосом произнесла девушка, подчиняясь. — Возвращаюсь в ангар.

В полном молчании он проводил девушку до безопасного пространства, после чего, выдав полную мощность своих двигателей, вернул TIE-перехватчик в сражение, сходу помножив один из трех «нимбусов» на большой и круглый ноль.

* * *

— Четыре минуты до прибытия, сэр, — негромко произнес лейтенант Тшель, как завороженный наблюдая за работой артиллеристов «Химеры», обрушивших дефлекторы на вражеском корвете с гордым именем «Зачинщик».

— Чьего прибытия? — недоверчиво поинтересовался капитан Макено.

— Выпускайте шаттл, — приказал я, проигнорировав вопрос. — Начинайте радиоигру. И отведите третью эскадрилью перехватчиков на защиту «Химеры». Их место в сражении пусть займут истребители.

Третья эскадрилья на данный момент понесла наибольшие потери — семь пилотов сбиты. При том, что сами они уничтожили минимум в три раза больше. Потери большие, но и уничтожить подразделение целиком я не позволю.

— Есть, сэр, — отозвался Креб.

Я же не сводил взгляда с «Зачинщика», который, выпустив ворох ракет, начал отворачивать в сторону от нас, не имея намерений жертвовать целостностью своего корпуса.

Корвет типа «Налетчик-II» ведет огонь из пусковых установок.

Что ж, похвально. Теперь мы точно знаем, что среди пяти «Налетчиков» из соединения нападающих есть хотя бы один корвет, аналогичный