— Спасибо, мистер Хилл. Но это как-то слишком. Я не могу.

— А жить в таких условиях не слишком? Ты не можешь вернуться в тот дом, Вики. — Брайан понял, что она готова согласиться, поэтому решил, что может слегка надавить. — К тому же, не пойми неправильно, я не пытаюсь угрожать. Но я правда буду уверен, что у меня нет повода вызывать полицию, потому что ты в безопасности.

Вики хотела согласиться. Очень хотела. Ведь возвращаться домой ей было страшно и противно.

— Но как же мои вещи?

— Завтра мы их заберем.

— Мы?

— Мы. Ты же не думаешь, что я отправлю тебя в этот дом в одиночку?

Тяжелый разговор прошел более чем легко. На удивление Брайана Вики совсем не спорила с ним и не отказывалась от помощи. Наверное, она была все еще слишком напугана, чтобы храбриться. Поужинав, они разошлись по комнатам.

Вики думала, может ли она теперь называть мистера Хилла Брайаном? И какова вероятность, что она действительно ему нравится? Скорее всего он испытывает к ней чувство жалости и сочувствия.

По правде говоря, Брайан не может выкинуть ее из головы еще с первой встречи. А теперь она живет в соседней комнате. Спит в его футболке. Любит романы, мечтает о настоящей любви, а еще совершенно точно нравится Чарли. Настолько, что он согласился охранять ее сон, хотя ненавидит оставаться в закрытой комнате.

Вики никак не могла уснуть. Она одергивала себя каждый раз, когда мысли возвращали ее к Тедду. Она снова и снова убеждала себя в том, что теперь находится в безопасности. Она опять почувствовала приступ удушья. Под одеялом было чертовски жарко, но Вики не могла себя заставить открыться. Именно одеяло всегда было ее защитным щитом. Ровно как дети прячутся под ним от монстров, Вики берегла себя от чудовища, проживающего в ее доме. Это был первый раз, когда Тедд разрушил эту преграду между ними. И теперь Вики не могла почувствовать себя в безопасности даже под одеялом. Чарли слушал ее скитания по кровати, прерывистые вздохи и всхлипы. Наверное, он понял, что ей необходима поддержка. Иначе разве он подошел и положил бы свою теплую морду ей на руку? Зачем еще нужны друзья? Вики позволила собаке устроиться на постели рядом с собой. И только когда крепко прижалась к Чарли, смогла наконец уснуть.

Надо забрать вещи. В ее доме не было ничего особо ценного, но Вики не могла оставить фотографии отца, свои любимые книги, учебники и тетради. В комнате остались письма бабушки, миссис Уоткинс, которая любила писать от руки. Она на каждый праздник дарила Вики открытки, и девушка берегла их, потому что это единственное, что от нее осталось. Вики была рада, что ей не придется возвращаться в дом в одиночку. Она была безмерно благодарна Брайану. С ним ей не было страшно. Она чувствовала его уверенность и силу. Чувствовала, что он не позволит ее обидеть. Но почему? Вики то и дело обдумывала его желание помочь. Он предоставил ей свое жилье и не хотел, чтобы она работала. Но Вики не могла позволить себе такую роскошь. Даже если она не жила с матерью, она по-прежнему должна была давать ей деньги. Иначе Тесса просто начнет разорять ее сбережения.

Вики не спала уже около получаса. Чарли рядом с ней не было, он ушел ночью под кровать, там было прохладнее. Она решила, что все-таки прогуляется на пляж. И еще нужно съездить к отцу. Но, пока она собиралась, позвонил мистер Грей. Он очень извинялся, но просил ее приехать на работу. Буквально на пару часов. Джилл отпросилась в больницу, а Кэтрин не вышла на смену. Джилл приедет, но ей нужно время. Что ж, пару часов проблемы не сделают. Вики согласилась. Спускаясь, девушка почувствовала такой уютный, давно забытый запах домашнего завтрака.

— А, ты проснулась! Доброе утро! — Брайан накрывал на стол на двоих.

— Мистер Хилл! Вы приготовили завтрак?

— Пожалуйста, называй меня Брайан. — Он улыбнулся и жестом пригласил ее за стол. Вики смутилась. Она робко опустилась на стул и задумалась. Вот он, новый этап? Он ведь ее учитель. Технически, конечно, нет. Но все же. Какая дистанция должна быть между ними? Она начнет называть его по имени, а что дальше? Она уже живет в его доме. — Ты куда-то собираешься? — Брайан постарался задать вопрос самым безобидным тоном, хотя про себя забеспокоился, что Вики решила вернуться в дом одна.

— На работу. Знаю, вы говорили, что мне не обязательно работать, но я так не могу.

— Тебе нужны деньги? — Конечно, Брайан готов был самостоятельно оплатить ее колледж. Он мог себе это позволить без особого ущерба. Лишь бы ей не приходилось зависеть от матери. Откуда такое желание? Почему он беспокоится за нее? Разумеется, он чувствовал ответственность за девочку, которую приютил. Наверняка это так. Или нет? Он понимал, что чувствует к ней значительно больше, чем банальное желание помочь. Просто боялся признаться в этом. Даже себе. Влюбиться в ученицу? Конечно, нет! Вики попала в беду, а он, как любой уважающий себя мужчина, протянул ей руку помощи. Только и всего. Так ведь? Но у любой помощи должны быть границы. У желающего помочь не должно быть порывов уложить мир к ее ногам.

— Да. И я в состоянии заработать себе на жизнь. — Вики боялась, что он предложит свою помощь и в этом. Она не хотела зависеть от него еще больше. Конечно, любому будет приятно ощущать на себе заботу. Но Вики была уверена: кроме сочувствия, Брайану нечего ей предложить.

Отработав в закусочной Эванса, Вики собиралась поехать на кладбище. Ей безумно хотелось рассказать отцу о Брайане. Если бы он мог, он бы ответил ей, что она не может сдержать улыбку, когда произносит его имя. Что несмотря на все обстоятельства, ей стоит немного расслабиться и позволить Брайану оберегать ее. Ведь единственный мужчина, который делал это в ее жизни, уже 8 лет как оставил ее. Наверное, поэтому она не может быть привычно колючей и защищенной рядом с Брайаном. Он пробил ее броню своей искренней заботой и теплом. Вики уже очень давно не чувствовала себя за чьей-то спиной. Давно не ощущала себя в безопасности.

Он позвонил. Вики вдруг поймала себя на мысли, что действительно улыбается.

— Привет, как работа? — Брайан пытался не звонить ей. Сначала он решил все рабочие вопросы, потом сходил в гости к маме.