мучительного ощущения, что, возможно, моя мама права (к сожалению, так часто бывает) и гламурный мир моды и шика – не мое. Хотя предыдущая ночь была больше похожа на собрание директоров, чем на модное событие. Что там сказал кто-то из великих про одиночество в толпе? Кто бы он ни был, я знаю, что он чувствовал.

Что касается Дарси Драммонда, то я чувствую, как мое лицо заливает краска стыда, когда вспоминаю его слова. Они считают меня позорищем и посмешищем, не таких клиентов они ищут для своего брачного агентства. В любом случае нет ничего плохого в том, чтобы быть феминисткой, он должен знать, что многие женщины в наше время так думают. Переместись в наш век, Дарси! У нас равные права, так что тебе лучше смириться. И для справки: я живу в реальном мире, у меня есть работа, я оплачиваю аренду и изредка представляю себя одной из героинь романов Джейн Остин… Ну, может, не изредка… Окей, достаточно часто. Ну и что? Это делает меня счастливой. Может, не счастливой, но это уж точно поинтереснее, чем сидеть и говорить об акциях и облигациях…

Это так типично, что стерва Джессика Палмер-Райт жалуется Дарси, вливая яд ему в уши. Если на то пошло, она ничего не знает обо мне или о книгах, или о Джейн Остин. Как им не стыдно управлять Брачным агентством Джейн Остин, если они не уважают ни ее саму, ни людей, которым нравятся ее произведения. Наверно, это очередная схема зарабатывания денег, возможно, какая-то налоговая афера. Говорят, что я не живу в реальности, но вся эта история с брачным агентством – просто позор. А мистер Дарси – высокомерный напыщенный шовинист.

– Проснулась? – Мел тихонько стучится ко мне. – Как прошел вчерашний вечер? Хотела дождаться тебя, чтобы узнать все сплетни, но уснула над проектом.

– Заходи, – приглашаю я, Мел садится на кровать, она выглядит сияющей после своей традиционной утренней пробежки вдоль реки.

– О, милая, – она улыбается мне, – выглядишь неважно. Хочешь чаю?

– Да, пожалуйста, – мне определенно нужен чай. Возможно, мне бы лучше выпить что-то полезное и очищающее, но хочется чего-то покрепче и с кофеином.

Вскоре Мел (храни ее Бог!) возвращается с чашкой сладкого чая и тостами с джемом.

– Ну, что пошло не так? Не отпирайся, мы живем вместе достаточно долго, я знаю это выражение лица, говорящее «разве могло быть хуже?» – Мел знает меня слишком хорошо.

– Это была катастрофа, – признаюсь я и рассказываю ей все в подробностях.

– Все не так плохо, – как всегда подбадривает Мел. – Ты провела вечер с людьми, с которыми у тебя нет ничего общего, которые тебе неинтересны. И тебе было с ним скучно. Ничего удивительного, учитывая ситуацию. А Дарси все-таки немного придурок. Он не первый и не последний придурок, который тебе понравился и который – удивительное дело! – оказался-таки придурком.

– Он ранил мои чувства. Я бы простила его за то, что он такой высокомерный, или за то, что он насмехался, если бы это не было настолько личным, – ворчу я.

– Он дурак, если не заметил, какая ты прелесть. Жаль, ведь он отвратительно богат, и у меня есть ощущение, что брак по расчету – единственная возможность удовлетворить твои дорогостоящие запросы.

От этой мысли мы обе начинаем смеяться, и я так хихикаю над придурком Дарси, что чуть не падаю с кровати, а это означает, что я начинаю приходить в себя. И вдруг мне приходит сообщение – новые фотографии Хлои и Киана, у него такое ужасно противное и самодовольное лицо. Я выключаю телефон, потому что меня уже начинает тошнить от этого, и пытаюсь избавиться от этого чувства, распевая «Ненавижу мужчин» в полный голос. К счастью, Мел не слышит меня, потому что она в наушниках работает у себя.

Удивительно, но у меня появилось настроение убрать в комнате. Может, если быть более организованной, жизнь чудесным образом наладится? Господи, так обычно говорит моя мама. Ладно, попробую.

Чем-то заняться – хорошая идея. Выкидываю вещи из шкафа на кровать – так обычно выглядит у меня уборка. Обычно где-то через час мне становится скучно, у меня находятся дела вне дома, потом я возвращаюсь уставшая и в конце концов просто запихиваю вещи обратно на полку, оставляя этот бардак до следующего раза, когда снова открою дверь шкафа.

Пытаясь убрать на столе, я натыкаюсь на брошюру брачного агентства и собираюсь выбросить ее. Но взяв в руки, я не могу заставить себя отпустить этот глянцевый буклет или, если уж на то пошло, свои мечты. Я лениво листаю страницы. На самом деле мне еще не удалось толком прочитать брошюру, изучить правила и условия, я просто любовалась фотографиями Колина Фёрта в роли мистера Дарси.

Читая мелкий шрифт, невольно увлекаюсь, изучая разные форматы участия. Бронза – первая ступень: клиенты агентства учатся танцевать танцы времен Джейн Остин в Чотон Вилладж Холле и пьют чай в Хансфорд Парсонаж. Очевидно, для самых преданных фанатов Джейн Остин. Следующий уровень, Серебряный, включает пикники в разных местах с клубникой и шампанским и поездку в Роял Кресчент № 1[22] в Бате. Золотой – для избранных клиентов, к которым я, видимо, не могу себя причислить. Для них предусмотрена экскурсия в Чатсуорт-хаус, возможность встретиться с некоторыми актерами из «Гордости и предубеждения» постановки 1995 года на конференции, посвященной различным изданиям и спектаклям по роману. И вишенка на торте – Большой бал в Пемберли.

Я перечитываю аннотации, пытаясь понять, как все это устроено. Вопреки комментариям мисс Палмер-Райт, похоже, что дело только в деньгах (какая неожиданность!). Но, игнорируя головную боль, я читаю мелкий шрифт и нахожу пояснение:

Уведомляем вас, что Брачное агентство Джейн Остин оставляет за собой право отказать любому клиенту, если его поведение не соответствует правилам этикета, установленным агентством. Также уведомляем вас, что стать клиентом брачного агентства можно только подав заявку, окончательное решение принимает мисс Палмер-Райт, руководитель отдела по работе с клиентами, или мисс Эмма Вудтри, менеджер по связям с общественностью, они обе сохраняют право отказать клиенту в любое время.

Мой несчастный мозг пытается распутать эту запутанную фразу. По-видимому, это значит, что не только мисс Сучка или придурок Дарси могут одобрить мою заявку.

Я размышляла об этом пока принимала душ, лениво проверяла несуществующие показатели продаж в «Модист» за предыдущую неделю, готовясь к следующей, ходила в магазин и обратно, надеясь проветрить голову. Разница в цене достаточно большая, и надо признать, что Золотая подписка стоит больше, чем моя средняя месячная зарплата, но во мне растет стальная решимость доказать этим двоим, что они неправы.

Если отказаться от абонемента в