Люди нечасто применяли против вторгшихся новое вооружение. Нелюдь быстро училась и достаточно эффективно находила контрмеры против высокотехнологичного оружия людей. Но сейчас был именно тот случай, когда внезапность решала все.

Двадцать дней тому назад космический лифт, расположенный в Африке, а потому и не захваченный нелюдью, поднял на орбиту спецракету. Ее тут же принял на борт один из шаттлов и завис на геостационарной орбите над городом «Снежная гора». Ровно в назначенный день и час ракета отделилась от челнока и, включив стартовые движки, рванула к городу. На высоте в десять километров брюхо ракеты раскрылось и из ее нутра высыпалась пара сотен маленьких бомб. Их оболочки были сделаны из плотного картона с перфорацией, а простейшие устройства определения координат и корректировки полета — из непрочного пластика. Также внутри находился небольшой баллон с инертным газом.

Когда до земли оставалось шестьсот метров, бомбы прошли рябь и тут же включились корректоры. Каждая летела к строго определенной точке и, если посмотреть сверху, всё множество точек образовывало квадрат с Вратами точно посередине. Каждая сторона квадрата была около пяти километров длиной.

На высоте пятьсот пятьдесят метров газ начал заполнять внутреннее пространство бомб. Через несколько мгновений расстояние до земли стало равняться тремстам метрам, а давление газа стало критическим. Картон с негромким хлопком разорвался по перфорации, и содержимое бомб в виде легкой пыли начало медленно спускаться вниз. Легкий западный ветерок унес некоторое количество, но большая часть осыпалась именно там, куда и предназначалась.

Если нелюди и заметили что-то, то просто не придали этому значения. Да, с неба что-то упало, но при ближайшем рассмотрении это оказались какие-то рваные бумаги, да непонятные приспособления, которые ломались в руках. А небольшие, с ноготь сосуды были явно пусты.

Вирус «Ирга-12» вступал в свою активную фазу через пятнадцать минут после попадания в благоприятную среду. Коей являлась органика. Любая органика, будь то человек, животное, дерево или трава. Или эльф, например. Или зомби.

«Ирга-12» был вирусом судного дня. После него фраза «выжженная земля» обретала свое физическое воплощение. Вирус мог делать только две вещи: жрать и размножаться. Он набрасывался на органику, пожирал ее и делился. И так много-много циклов подряд. И в какой-то момент вирус начинал пожирать и свои собственные ядовитые продукты жизнедеятельности. От этого вирус начинал очень активно дохнуть.

И всё. Никакой опасности, никакой заразы. Непогибшие и попавшие в неблагоприятную среду отдельные колонии умирали под губительным ультрафиолетом в последующие два часа

Весь процесс, от начала заражения до гибели всей колонии вирусов, занимал около трех-четырех часов.

Зафиксировав множественные хлопки в воздухе, Егор с Максом прервали связь с «воробьем» и переглянулись.

— Ну все, время пошло, — Гранит сверился с внутренним хронометром. — Через три с половиной часа выступаем.

— Всем внимание! — капитан повернулся к группе. — Выходим в одиннадцать семнадцать. А пока завтракаем и справляем свои как эстетические, — кивок в сторону Федора, — так и физиологические потребности, — кивок в сторону ближайших кустиков.

Вновь в дело пошли саморазогревающиеся пакеты, а затем Федор достал из рюкзака небольшой, походный алтарь, крест на толстой цепи и отошел в сторонку. Тут же к нему по одному потянулись члены группы: исповедаться, отпустить грехи, получить благословление. Егор с удивлением заметил, что даже «Ангел» подошла к батюшке, что на его памяти случалось очень и очень редко.

Остальные готовились к прорыву во Врата. «Кенго» с «Мелким» достали из рундука штурмовой платформы пулеметы и теперь проводили с ними предварительные тестирования. «Выдра» же подключился к самой платформе и теперь «Охотник» вращал детектором, жужжал приводом пулемета да время от времени крутился вокруг оси.

«Злой» с «Филиным» подобрали какие-то палки и лениво стукались ими, потом, видимо устав, достали клинки с точильными камнями и принялись их править.

«Фрейд» же, сняв с себя многочисленные амулеты, водил над ними руками и что-то шептал.

За несколько минут до отправки капитан еще раз проверил отклики аптечек. Персональные аптечки появились в войсках совсем недавно и были еще одним детищем нанопромышленного комплекса. Повязка с небольшим утолщением накрепко крепилась к плечу и полностью контролировала состояние организма с помощью нанодатчиков, введенных в тело несколькими днями ранее. А наноботы, используя кровеносные сосуды в качестве транспортных магистралей, доставляли выверенные порции лекарств точно в необходимую часть тела. Благодаря этому снижалось количество необходимого лекарства, да и эффективность лечения увеличилась в разы. При этом каждая аптечка соединялась с радиостанцией бойца и передавала данные о состоянии организма командиру группы.

Мы отошли на приличное расстояние, когда нити, связывающие меня с Хозяином, неожиданно стали исчезать. Невидимые энергетические потоки один за другим истончались и растворялись. Все происходило весьма быстро: десять-пятнадцать минут и все, меня почти ничего не связывает с Хозяином. Вероятнее всего он уже мертв. Осталась только одна, самая главная нить. Решение пришло быстро. Оно назревало медленно и степенно в течении нескольких месяцев, но железная воля и неограниченная власть Хозяев давили его. Теперь же никто не стоял надо мной. Только связь, которую надо порвать там, на месте.

Я разворачивал свое воинство. Надо срочно узнать, в чем там дело, а до базы быстрым шагом около шести часов ходу. И если мои предположения верны, необходимо успеть сделать то, о чем я задумал до того, как появятся новые Хозяева.

Чем ближе к вратам, тем чаще и чаще стали появляться следы работы вируса. Вон тот серо-зеленый оплывший бугор был деревом, а тут явно был человек. Вирус сожрал все, где была хоть капля органики; деревья, трава, люди и нелюди — все превратилось в будто растаявшие на солнце кучи весьма непритязательного вида. Словно вытекшая из баллона и застывшая монтажная пена.

Ну и вонь. Нет, она совсем не походила на трупную, но дышать ЭТИМ было весьма неприятно.

Если вначале были отдельные островки, то теперь, в двух километрах от цели, отвратительная, вздувшаяся масса покрывала собой большую часть земли. И только протоптанная до глины дорога была свободна от этой мерзости.

Сама мысль о прикосновении к этой дряни вызывала у Егора внутреннюю дрожь. И не помогало даже знание, что ультрафиолет гарантированно убивает вирус в течение двухсот минут. «А вдруг, — говорил внутренний голос, — всякое может быть».

Люди волей-неволей вытянулись в линию и шли строго посередине дороги, чтобы быть как можно дальше от мерзкой вспененной пленки. От того, что совсем недавно было живым.

«Воробьи»-разведчики наматывали круги вокруг базы нелюдей, и Егор пару раз видел мелькавшие врата. Впрочем, ничего сногсшибательного