Бой с магами длился четыре с половиной минуты. За это время погибло шесть летчиков. Их вертолеты врезались в землю и теперь догорали огромными погребальными кострами.

Потрачено шестьсот с лишним сверхзвуковых мини-ракет. Боезапас танков исчерпан более чем на пятьдесят процентов, вертолетов — свыше восьмидесяти. Ни о каком продолжении операции не могло идти и речи. Танки поворачивали обратно. И тут их сенсоры засекли множественные цели. Секунда на идентификацию, и у командиров танков потеют ладони: пятнадцать магов окружили танковые колонны со всех сторон…

Такой катастрофы командование не помнило. Из аномальной зоны выбрались лишь жалкие остатки батальонов. Все-таки зомби не обладают такой скоростью, как люди. Техника потеряна вся.

Одновременно с войсковой операцией проводилась эвакуация жителей из соседних поселений. Все они находились в пятидесятикилометровом радиусе с центром в аномальной зоне. Гражданских из двух городков успели спасти, из остальных трех — нет.

Со спутников отлично видели, как все происходило. Атакующие появлялись внезапно, словно разом сняв шапки-невидимки. Нападали сразу, со многих сторон. Эльфы, орки и гномы. Искусственный интеллект определил новых монстров именно как гномов, уж под слишком много параметров они подходили.

Эльфы вооружены длинными луками и очень тонкими волнистыми мечами-фламбергами. Орки — здоровенными топорами, гномы орудовали весьма внушительными, для их небольшого роста, боевыми молотами.

Впрочем, и орки, и гномы лишь сгоняли людей в кучи, а убивали их в основном эльфы. Они очень быстро и АККУРАТНО всаживали мечи гражданским в грудную клетку, стараясь нанести как можно меньше повреждений. И так же аккуратно складывали убитых на землю. В ряд.

Уничтожение продолжалось долго, очень долго. Люди как загнанные животные метались по улице, а между ними скользили безмолвные убийцы, орудуя мечами, заляпанными по самую рукоять кровью. Психика многих не выдерживала и они сами падали на подставленные клинки.

И самое жуткое заключалось в том, что командование ничего не могло сделать для спасения людей. По десять магов в каждом селении сводили любую атаку к безумной попытке самоубийства. И лишь при атаке третьего поселения военные применили тактические ракеты «Пилум» с кассетным боеприпасом. Это было оружие милосердия. Городок с тремя тысячами населения перестал существовать. Большинство гражданских умерло мгновенно. Часть нападавших — тоже. Среди магов потерь не было.

Генерал-полковник О. Дж. Леви, отдавший приказ о ракетной атаке и смотревший прямую спутниковую трансляцию уничтожения города, застрелился сразу же после последних взрывов.

Через час после уничтожения городка спутниковое изображение двух атакованных монстрами поселений застелила знакомая рябь. Враги тоже умели делать выводы.

В течение последующих десяти суток на всей планете открылось еще пять аномальных зон. На всех обжитых человеком континентах. Злые времена пришли на Землю.

Часть 2

С момента вторжения прошел год и семь месяцев. Многое изменилось, ВСЕ изменилось. Люди перестали быть полноценными хозяевами на планете. Армия вторжения, вышедшая из врат, сметала города и государства. Огромные территории, некогда принадлежавшие землянам, теперь заселяли другие существа.

Вся Европа, вся Австралия, часть Азии, большие площади Южной и Северной Америк, немного Африки захвачены монстрами. Люди сражались и постепенно проигрывали эту войну. Магия, к сожалению, обставляла высокие технологии по всем пунктам.

Сегодня группа Егора возвращалась из рейда. Больше двух недель они ползали на брюхе по тылам противника в поисках магов. И охота завершилась успешно: один выстрел из снайперской «рельсы» с расстояния полутора километров, и непобедимый маг, всплеснув руками, замертво валится на землю. Потом была погоня, но охотники умели заметать следы. Даже эльфы, признанные следопыты, не смогли распутать и разгадать заранее подготовленные отходы, обнаружить ловушки и засады.

Да, партизанская тактика оказывалась порой гораздо действенней полномасштабной армейской операции. Уничтожить некроманта в разгар сражения, когда он защищен магическими полями, когда разит направо и налево боевыми заклинаниями, невероятно сложно. Другое дело — маг вне боя. Когда не ждет нападения и линия фронта находится за десятки, а то и сотни километров. Здесь он представляет из себя великолепную мишень, здесь на нем нет магической защиты, а если и есть, то минимальная. Но на такую защиту у людей есть средство.

Человечество многое узнало о нелюдях. Люди узнали, что пришельцы смертны, что их, несмотря на всю необъяснимую с точки зрения науки защиту, все же можно убить.

Однако очень многое было неизвестно. Неизвестна даже главная причина этой войны. Они явно не собирались завоевывать Землю. Иначе планета пала бы через две недели после вторжения. Вот только спустя пять дней после появления аномальных зон, наступавшие, продвинувшись на несколько сотен километров, остановились. Закрылись от наблюдения рябью и не высовывались оттуда в течение трех недель. Затем вновь наступление, продвижение на несколько сотен, а то и тысяч километров и остановка. И так везде, по всей Земле. Никто не мог объяснить такого странного поведения захватчиков. Нет, версий возникало множество, но ни одна из них не выглядела достаточно убедительной.

Странное поведение нападавших сослужило людям хорошую службу. Если первые несколько наступлений были вроде легкой прогулки, как бы люди ни пытались обороняться, то последующие становились все труднее и трудней. Изобретались и придумывались новые виды вооружений и тактики, вспоминалось давно забытое. Холодное оружие, ушедшее на покой более полутора веков назад, вновь стало актуальным.

Нелюди отдавали предпочтение ближнему бою, под защитой своей магии они стремительно сближались и стрелковое оружие людей становилось бесполезным. Поэтому сначала спонтанно, а потом и систематизированно в войсках стало появляться клинковое оружие.

Взвесив все за и против, военные и оружейники выбрали клинок, которым сейчас оснащаются все войсковые соединения людей — саблю. Конечно, никому не запрещалось иметь другое холодное оружие, но только под личную ответственность. Войсковые кузнецы чинили и правили только сабли, а если хочешь — вон молот, вон наковальня, вперед!

Группа Егора, перевалив через весьма условную линию фронта, и, отчитавшись за рейд, получила законные три дня отдыха. А что делает боец, только вернувшийся с территорий, контролируемых магами и нелюдьми? Правильно, идет в церковь! Получить благословление, освятить оружие, дать святым отцам снять с себя возможно подвешенное проклятье.

Святая церковь, которая к концу двадцать первого века, казалось, совсем отдалилась от мира, вновь получила мощный толчок к развитию. Оказалось, что слабые заклинания боевой некромантии достаточно легко отражаются молитвой, произнесенной служителем церкви, а более мощные значительно ослабевают. Что пули, окропленные святой водой, имеют гораздо больше шансов пробить заговоренный доспех, что благословленный