Помимо церкви оказались востребованы и истинные знахари, ведуны и колдуны. Шарлатаны и проходимцы отсеивались очень быстро, ведь все испытывалось в бою. Сработала заговоренная сабля или ее свойства не отличаются от обычной? Защитный амулет отвел вражеское заклинание? Нет? Пошел прочь отсюда! Да? Почет тебе и уважение. Причем уважение неподдельное, абсолютно искреннее.

Впрочем, точно такие испытания проходили и служители церкви. Оставались только безгрешные, только чистые душой и помыслами. Те же, кого озарял Истинный Свет, становились паладинами. Они брали в руки оружие и шли воевать с агрессорами.

На поле боя паладины — это настоящее спасение для людей. Слабые заклинания вражеской магии просто гаснут при их присутствии, а мертвяки навсегда становятся мертвыми от пары слов, произнесенных воином Божьим.

Но увы, все это было слабым подобием. Любой, самый слабый некромант, уделывал паладина одной левой. Люди так и не смогли приручить, не смогли понять, что же такое магия?

Через несколько недель после того как меня подняли, один из Хозяев спросил: «В своей прошлой жизни ты был воином?». Язык не слушался, поэтому пришлось кивнуть. Хозяин довольно хмыкнул и ушел. А ночью надо мной провели ритуал.

Приказали лечь в центре большой многолучевой звезды, помню Хозяева еще спорили, сколько лучей нарисовать: пятнадцать или шестнадцать. В итоге сошлись на семнадцати. В каждом из этих лучей положили по связанному живому человеку, которых убили, соблюдая все правила темных гримуаров. Изогнутым клинком, изготовленным из вулканического стекла, вспороли им горла и животы и, медленно и тягуче читая заклинание, ждали, пока они умрут. Темная венозная кровь людей стекала на землю и начинала слегка светиться от соприкосновения с магическими линиями. Эльфы продолжали произносить заклинание и звезда вспыхнула ярким зеленым светом. Этот свет в итоге сошелся на мне. В мою грудь ударило что-то невидимое и все закончилось.

С того самого момента все изменилось. Я вспомнил, кем был до своей смерти. Я вновь мог нормально соображать и анализировать. Под мое командование дали несколько сотен тупоголовых зомби и отпустили. Я стал Личем, повелителем мертвых. В целом я был абсолютно свободен. Мне не ставилось каких-либо задач и целей. Только общие условия — террор. Убийство местного населения, запугивание людей, ловля живых для превращения их в зомби. Теперь я легко и просто превращал живую плоть в послушное моей воле мертвое бездумное мясо. И только два момента связывали меня с Хозяевами: нить — эта некая магическая связь, с помощью которой они всегда знали, где я и что делаю, и гниль. Мертвое тело стремилось остаться мертвым. Оно гнило. Даже магически защищенная неживая плоть медленно, но неумолимо разлагалась. И только высшие эльфы-некроманты могли снять с меня и моих подчиненных эту напасть. Поэтому время от времени мне приходилось вместе со всем своим войском возвращаться в лагерь. К Хозяевам.

Время. Некоторые утверждают, что оно постоянно и неизменно. Что оно не ускоряется и не бежит быстрей. Гранит мог поспорить, что это не так. Всего три дня назад у Егора было полно времени на отдых. А сейчас? Где они, эти семьдесят два часа? Пронеслись как одно мгновенье.

И вот он стоит перед входом в штабную палатку и горько клянет проклятую штуку под названием «время»!

С досадой сплюнув на землю, толкнул дверь.

После яркого солнечного света освещение из пары лампочек показалось донельзя скромным. Замер, жмуря глаза, привыкая к полутемноте.

Вокруг тактического монитора стояло несколько человек. Двоих знал: теперь уже полковник Брайен Реннер, и генерал-лейтенант Иосиф Сухой. Остальные трое были Егору незнакомы.

Козырнул, поздоровался.

— А, Пожарский! Проходите, мы уже вас заждались, — генерал-лейтенант сделал приглашающий жест и кивнул в сторону монитора. — Узнаете?

Гранит глянул и чертыхнулся про себя:

— Так точно. Город Сноуберд с окрестностями.

Генерал вплотную подошел к Егору, неожиданно зеленые глаза внимательно изучали разведчика.

— Капитан, что вы знаете о магии?

Вопрос застал врасплох. Гранит попытался вспомнить прочитанное в многочисленных статьях, докладах и исследованиях, но не смог вспомнить ничего стоящего, так, белиберда одна.

— Эээ, да собственно практически ничего и не знаю, — и замер в ожидании как минимум осуждающего взгляда.

Но генерал лишь грустно улыбнулся:

— Да, капитан. Вы не знаете, я не знаю, у нас никто ничего не знает про магию. А узнать ой как охота! И именно поэтому мы снова посылаем вас туда, — он ткнул пальцем в монитор.

— За время войны к нам в плен попало большое количество нелюдей. Все они были допрошены, кто-то с пристрастием, кто-то нет. Сначала нам мешал языковой барьер, но потом мы частично выучили их язык. К сожалению, нам ни разу не попадался кто-либо из высокопоставленных военачальников, так всякая мелочь. Попадались нам и маги. Вернее не маги, а подмастерья да ученики, захватить кого-то посильнее мы пока не можем. Убить — да, а вот захватить пока увы. И эти самые ученички рассказывали нам много интересного про их мир, про всякие магические школы. Пытались научить нас. Естественно практически ничего не получалось. И вот тут как-то один из них обмолвился, что это все из-за того, что у нас нет или источника энергии, или хранилища энергии, что-то вроде этого. Начали расспрашивать. Оказывается, у них есть нечто, что и дает возможность существования магии. Источник магии, так сказать. Звучит ужасно банально, знаю, но вероятнее всего это на самом деле так.

Егор снова мысленно чертыхнулся: не нужно быть провидцем, чтобы предугадать, что ему прикажут сделать.

— Насколько нам известно, в городе Снежная гора, — Сухой ткнул пальцем в монитор, — находится портал в тот мир. Необходимо, чтобы вы с группой, воспользовавшись этим порталом, проникли на чужую планету. Там вам нужно будет найти источник магии, изучить его настолько, насколько это возможно, с целью вероятного изготовления его на Земле. Затем либо захватить его с собой, либо уничтожить, лишив таким образом наших врагов магической подпитки.

Гранит задержал дыхание, чтобы не выругаться — найти более идиотское, трудновыполнимое и стопроцентно смертельное задание просто невозможно. Выдохнул, встал по стойке смирно и сказал:

— Есть!

Генерал хмуро посмотрел на него:

— Командование понимает сложность такого задания. Но оно также крайне заинтересовано в выполнении его. Поэтому мы приложим все силы, чтобы помочь вам. Мы загрузим вам в память язык пришельцев. Там очень немного, но какие-то основы выведать можно. А также вот, познакомьтесь: эти люди пойдут с вами.

Сухой сделал приглашающий жест, и из полутьмы в круг света вышли те три незнакомых капитану человека.

— Капитан Макс Зонтаг. Военная разведка. Позывной «Филин».

Вперед