Колесный «Охотник», перешедший в режим скрытности и оттого разве что не распластавшийся по земле, повинуясь мысленной команде, едва слышно жужжа приводами, резко ускорившись, укатил к лесу. Его датчики уже шарили по темному пятну лесного массива в поисках возможных неприятных сюрпризов.

Везение закончилась, когда до леса оставалось чуть больше двух километров. Лагерные ворота, ведущие к порталу, распахнулись, и оттуда вышла группа с факелами в руках. «Смена караула», — подумал Егор. Он заставил воробья, сидевшего на будке, полететь навстречу разводящим. Ну да, всё так и есть: пять орков бодро шли по направлению к Вратам. Если судить по их скорости передвижения, то трупы они обнаружат минуты через четыре. Тревогу поднимут еще через три. А дальше что? А дальше просыпается маг и накладывает заклятие поиска. И обнаруживает, что из Врат вышла группа и побежала в лес. И все это не далее как двадцать минут назад. Проклятье! Ну почему это не случилось минут через сорок? Тогда никакие чары не смогли бы их найти.

Первая поисковая группа выбежала из восточных ворот, когда они углубились в лес метров на сто. Егор не стал рисковать воробьем и отозвал его к себе. А пока он летел, быстренько подготовили первую засаду. Еще при заходе в лес они стали оставлять ясно различимые следы и вот теперь на небольшой опушке, в паре километров от края леса, готовили сюрприз. Повтыкали в землю с десяток мин-лягушек, взлетающих на полметра при приближении источника вибрации и выстреливающих огромное количество двухмиллиметровых стальных шариков. Такие мины не убивали, нет. Но ноги врагов превращались в отличный, мелкопорубленный фарш. Соответственно боец выходит из строя, значит, ему надо оказать медицинскую помощь, иначе он умрет от потери крови в ближайшие полчаса. Значит, помимо раненых, на поляне останется либо маг, либо несколько бойцов, что резко сократит количество преследователей. А чтобы совсем не расслаблялись, через пятьдесят метров сняли с «охотника» специальный штатив и установили на него один из пулеметов. Штатив имел небольшой движок, обеспечивающий пулемету вращение на 360 градусов в горизонтали, и пару простых визуальных сенсоров. Через две минуты после активации, пулемет начинал стрелять по всякому движению, что обнаружили его сенсоры. Причем стрелял грамотно, отличая живое от неживого и мелких животных от крупных врагов. Ну и не более пяти пуль на цель.

Лес, чужой лес на другой планете очень, очень походил на обыкновенный земной с елками и березами. Отличия как всегда таились в деталях. Иголки местных «елей», например, раздваивались на кончиках наподобие змеиного языка. На стволы «берез» же как будто наложили негатив: основной ствол был темно-серого цвета, с беловатыми полосками.

Грохот взрывающихся мин настиг группу, когда они отбежали от ловушки с полкилометра. Через минуту застучал пулемет. Очередь следовала за очередью, звуки выстрелов не давали предутренней тишине ни единого шанса: преследователей было действительно очень много.

Егор снова выпустил воробьев. Один сел на ближайшем дереве, весьма напоминавшем земную ель, другой взмыл ввысь, передавая картинку местности. Лесной массив без единого мало-мальски крупного просвета уходил далеко на восток и юго-восток. Это обнадеживало, вероятность уйти от преследователей резко повышалась.

Улетевший вверх воробей, внезапно заметался, закружился, выписывая сумасшедшие кульбиты — это его система безопасности обнаружила хищную птицу, сорвавшуюся в пике на маленького разведчика. Отдав ему приказ на возвращение, капитан разослал всем приблизительную карту местности, что составил его ИИ, основываясь на полученных аэроснимках.

На связь вышел убежавший вперед Злой:

— Гранит, у нас тут бурелом начался, охотник дальше не пройдет.

— Принято, ждите.

Компьютеры людей поддерживали друг с другом постоянную связь, постоянно обмениваясь информацией. Благодаря этому вычислительные и аналитические способности образовавшейся сети становились на порядок выше отдельного компьютера. Поэтому сравнив картинку с характеристиками проходимости ШП «Охотник», был подан сигнал о невозможности его дальнейшего продвижения.

Егор подбежал к точке сбора. Жестами отдал приказ рассредоточиться и огляделся. М-да, действительно черт ногу сломит. Стволы упавших деревьев, стволы накренившихся деревьев, стволы повалившихся, но застрявших в кронах своих соседей деревьев образовывали весьма сложную для передвижения местность. Это конечно не джунгли, где без мачете не пройдешь, но попотеть придется.

— Кенго, Злой, сто метров вперед, затаились и ждите. Если увидите, что нам заходят с тыла, оставляете пару мин и отходите к нам. Остальные, маскируемся и встречаем дорогих гостей. «Охотник», пятьдесят метров левее. При огневом контакте бьешь им во фланг, боеприпасов не жалеть! Ангел, Федор, Выдра и Фрейд, на вторую линию, за тридцать метров от нас. Бьете по магам. Фрейд, кинь на нас отсутствие жизни. Как только вы начнете стрелять, снимаешь с нас заклятье. Не проспи! Федор, страхуешь его. Все всё поняли? Вопросы?

Вопросов не последовало.

Гранит, Филин и Мелкий залегли за деревьями, и Фрейд зашептал над ними, накладывая маскировочное заклятье. Отсутствие жизни полностью блокировало какие-либо признаки жизни в определенной зоне, снижая до минимума шанс магического и визуального обнаружения. Минусом была абсолютная пассивность людей, находившихся под заклятьем. Они всё видели, всё слышали и осознавали, но не видели смысла что-либо предпринимать. Их могли запросто прирезать, но им было бы на это наплевать. И, конечно же, вывести людей из этого состояния, т. е. снять заклинание мог только маг, не находившийся под чарами отсутствия жизни.

Минут через десять, после того как все изготовились, воробей, сидевший на ветке, обнаружил движение. Впереди, скользя меж веток, шел эльф. В обеих руках было по небольшому взведенному арбалету. Глаза нелюди бегали от дерева к дереву, на мгновение замирая в местах, возможных для организации засады. За ним так же бесшумно шел еще один эльф. Только он был не следопытом, а магом. Его длинные пальцы медленно шевелились, будто аккуратно задевали струны невидимой арфы. Вокруг мага поблескивал пузырь кольчуги Орриса. Это хорошо. Крупный калибр пробивает этот вид защитного заклятья насквозь. Тут в дело вступили взаимоисключающие чары. Либо поисковое заклятие, либо более мощное силовое поле. Чтобы сменить кольчугу, магу нужно три-четыре секунды, поэтому он цель номер один. Если его не убить за это время, он может доставить очень, очень много проблем впоследствии. ИИ выделил колдуна в красную рамку.

За магом шли орки. Могучие, закованные в свою непробиваемую для обычных пуль броню, с огромными секирами в руках. Единственный шанс поразить их — это стрелять в сочленения между плитами их доспеха.

Егор с невыразимым равнодушием стал считать преследователей. Пять, десять, пятнадцать… тридцать пять… пятьдесят