высших ступеней оставляли за собой выжженные пустыни на месте некогда процветающих земель. Церковь полностью потеряла контроль над ситуацией и была озабочена лишь собственным выживанием. Сейчас это даже смешно звучит, но тогда это было ужасающей реальностью.

Демоническая армия выступила на стороне Империи и вторглась в земли королевства с тыла. Будучи на проклятых землях даже в свои юные годы неплохим воином, Шерон не мог остаться в стороне и присоединился к армии вторжения. Хоть тот и был получеловеком-полудемоном всегда считал своей родиной именно царство демонов, а к королевству и империи относился презрительно и очень предвзято, как к рассаднику алчности и эгоизма.

Командуя небольшим отрядом, используя фактор внезапности, он несколько раз одерживал верх в боях, прорываясь всё дальше и дальше на запад, пока те, наконец, не нарвались по случайности на крупное войсковое подразделение одного из главных герцогств.

Появились первый потери. Секунда за секундой его отряд терял численность, умирали его верные соратники, люди, с которыми он всего за месяц сблизился сильнее, чем с кем-бы то ни было за всю свою жизнь. Тем не менее он продолжал сражаться, не отдаваясь эмоциям. К тому моменту он уже смирился с поражением, его целью была лишь достойная смерть. Только люди будут до последнего цепляться за жизнь, они пойдут на что угодно, чтобы их тушка оказалась в безопасности, по крайней мере так он думал в те далёкие времена.

Весь в крови он стоял напротив нескольких магов с высоко поднятым двуручным мечом.

— Сдавайся, тебе не победить!

Он был окружён со всех сторон, к тому моменту из двадцати демонов остался лишь он.

Маги ждали ответа, но его так и не последовало. Взмах мечом и…

Мир резко изменился, окрасившись в тёмно-бордовые цвета. В мгновение исчезли все звуки и запахи. Лишь легких стук шагов за спиной.

— Какая интересная картина… — голос незнакомца заставил испугаться даже его, не говоря уже о магах вокруг.

Хоть шевелиться и было трудно, Шерон всё же, смог повернуться и узреть… его.

Длинный тёмный плащ, прямо под цвет его угольно чёрных длинных волос. Белая рубашка и белые брюки, чёрные сапоги — всё это меркло по сравнению с его взором. Хоть он и явно не был вампиром, его сияющие алые глаза таили в себе огромную силу, превосходящую владыку демонов, которого ему удалось один раз узреть.

Лёгкое движение руки — щелчок пальцев и люди вокруг него в мгновение превратились в пыль. Они остались один на один.

— Полукровка. Интересно.

Это была его первая встреча с будущем учителем. Владыкой тьмы и по совместительству Генералом культа Рал Дэ Нору. За пятнадцать долгих лет Шерон смог стать лучшим из его учеников и ему доверили обучения молодого гения — госпожу Элеонору.

Сейчас, когда та уже неплохо владела как магией, так и оружием, он лишь приглядывал за ней, пока та выполняла указания владыки.

— На западе проклятых земель объявился смельчак, поставивший целью уничтожение работорговли, представляется как Кен, по неподтверждённым данным выпускник королевской академии. Наша задача — доставить его владыке. Желательно живого.

— Это надолго… — вздохнула Элеонора, поднимаясь с травы.

Предстоял неблизкий путь, но выбора ни у него, ни у неё нет.

* * *

Сон

— Я уже и успел позабыть о тебе.

В этот раз я стоял по центру гигантской зелёной долины, окружённой лесом. Прямо на против меня стоял тот самый человек, что приходил ко мне во сне дважды после рождения. С того момента её внешний вид совсем не изменился. Всё та же чёрная маска…

— У нас не так много времени. Слушай внимательно. После твоих поспешных решений шанс уцелеть уменьшился в разы. Если тебе не надоело жить, постарайся как можно дальше отойти от точки перехода, рано или поздно вас всё равно найдут представители рода, главное не отходи далеко от Акиры и сохрани её жизнь. Она — твой ключ к возвращению.

С чего бы такая щедрость? Если честно, я никогда не воспринимал её за союзника, вовсе не чувствовал от неё каких-бы то не было положительных для меня стремлений, поэтому и всеми силами от неё огораживался, кем бы она там не была. И тогда, и сейчас она — враг. Я это знаю столь же отчётливо, как… даже не могу подобрать слова как.

— Просыпа-а-айся, мой слуга-а-а-а! — сквозь сон донёсся голос наследницы.

Сохранить её жизнь? Это не так просто, как хотелось бы…

* * *

Акира не должна была становиться той, кем сейчас являлась. Она — всего лишь результат грязных интриг в совете. Истинный наследник рода совершенно другой человек.

Тот, кто должен был стать следующим главой это Фантом. Он истинный наследник. С самого рождения её сравнивали с ним и почти всегда она ему проигрывала. В её возрасте он гораздо лучше владел оружием, имел лучшую физическую форму, гораздо быстрее впитывал знания об этом мире. Вместо обычных девяти, он прошёл обряд просвещения в пять лет, став самым молодым магом на материке. Но была и обратная сторона — он не желал подчиняться строгим правилам, нередко плохо отзывался о стариках в совете. Хоть его и защищал Дэс и её отец, глава Дома, столкновения всё равно было не избежать. За старейшинами было огромное влияние, как и внутри Дома, так и по всему королевству. За её отцом — сила и власть. Фантом же нарушил хрупкий баланс, между фракцией главы и фракцией совета.

До резни, благо, дело не дошло, но отношения серьёзно испортились. Вместо того, чтобы трудиться во благо Дома, фракции вставляют друг другу палки в колёса.

Совет, владеющий ритуалами просвещения, отказывался переводить на новую ступень, тех, кто был ему неугоден. Так, например Фантом, после триумфального перехода на вторую ступень в десять лет, на ней и застрял, не имея возможности идти дальше.

Ещё сильнее всё обострилось, когда его сводный брат, Эндрю, стал предателем и сбежал из рода, прихватив с собой какие-то артефакты. От Фантома начал постепенно отворачиваться и глава.

Часто его отправляли на полу самоубийственные задачи, из которых тот чудом выпутывался. И тем не менее, относительно спокойное время начало подходить к концу.

Родилась она, Акира.

Если он мог бы стать сильным главой, реформатором, то в ней совет видел хорошую пешку, а для главы она и вовсе была дочкой. На Фантоме же все поставили окончательный крест.

Какое-то время ей нравилось повышенное внимание от всех вокруг, правда, ровно до того момента, пока она не начала осознавать причин этого самого внимания. Весь клан к тому моменту