* * *

— Если так подумать, то мы с тобой даже не знакомы — внезапно обратилась ко мне принцесса.

Сейчас мы шли вдоль ручья, надеясь найти хоть что-нибудь съедобное.

— Моё имя — Дан, но можешь ко мне обращаться как хочешь. В любом случае это лишь условность.

— Тогда, так уж и быть, будешь… ага, точно, слугой… А меня называй… Х-м-м-м-м-м… Принцесса Диона, да!

— Я прекрасно знаю, что тебя зовут Акира, а не Диона.

— Откуда!? И вообще, не ты ли говорил, что имена это лишь условность?

Глупые вопросы я предпочитаю игнорировать.

— Ты умеешь ориентироваться по звёздам? — решил на всякий уточнить я, переводя тему диалога.

— Ну… Полярная звезда на севере, верно? — неуверенно произнесла она, наблюдая за моей реакцией.

В этом мире был свой аналог Полярной звезды, что, в принципе не удивительно. С точки зрения астрономии, статистически подобная звезда так или иначе есть на каждой планете любой галактики. Но, ориентировка по ней не самый лучший вариант — её очень просто спутать с более яркими звёздами, особенно не зная карту ночного неба.

Разумеется, звёздная карта тут была совершенно иной.

— О, смотри! — Принцесса указала пальцем на какого-то хомячка, перебегающего от одного кустика к другому — Я наконец-то смогу поесть!

От шестилетнего ребёнка я ожидал что-то вроде «Какой он милый!» или «Посмотри, какой он смешной!». Впрочем наследница — это наследница, что и следовало доказать.

Огонь она смогла разжечь, используя свой небольшой меч и какой-то камень, который мы нашли у реки. С поимкой животного проблем не возникло тем более.

— Ла-а-а-а-адно, так уж и бы-ы-ыть, бери… — кинула она мне практически обглоданный скелет, на котором остались в прямом смысли рожки да ножки — радуйся, что я так великодушна.

Я практически ничего не ел со вчерашнего дня, так что отказаться я, увы, никак не мог.

С точки зрения добычи пропитания и защиты, наследница была не так уж и бесполезна, но всё перекрывалось её скверным характером.

Невзирая на мой однозначный протест ближе к вечеру, она всё же начала меня «тренировать» или, как минимум, заставляла делать то, что считала «обычными упражнениями на повышение выносливости».

— И ещё десяточку давай…

Вместо стандартного, для моего прошлого мира, бега, она решила тренировать мою выносливость прыжками на скакалке, только, разумеется, без самой скакалки. Конечно, в пустыне, когда особого изобилия пищи нет — каждая калория на счету, но у Акиры было диаметрально противоположное мнение.

— Набьёшь двухсотку и я, так уж и быть, ещё раз поделюсь с тобой своими трофеями от охоты.

Трофеями она называла изредка попадавшиеся бежевые хомячки, от силы имевшие пару сотен грамм мяса.

— Ничего-о-о, тяжело в учении — легко в бою! — самодовольно произносила наследница, с улыбкой наблюдая за моими страданиями.

Не то, чтобы я был против тренировок, особенно в мире, где всем правит сила, но думаю, момент сейчас не совсем подходящий. На очередном прыжке я подвернул ногу и свалился на землю, ударившись головой о сухую почву.

— Поднимайся, осталось ещё… так… двести минус сто двадцать семь… это… это… в общем ещё сто… сто пятьдесят, да! Именно так! — кивнула та, всем своим видом показывая уверенность.

* * *

Пока солнце медленно уходило за горизонт, уступая место полумесяцу, столица княжества крови лишь начинала просыпаться.

Вообще, государство вампиров состояло на процентов девяносто из людей — что неудивительно, учитывая за счёт чего вампиры могут поддерживать свою вечную жизнь и проводить всевозможные ритуалы. Не сказать, что люди были прямо как скот, но норма по сдачи крови тут была почти у каждого. И, тем не менее, местного людского населения не хватает, чтобы удовлетворить все потребности кровососов.

Вампиры по уровню делились на три основные группы — обычные, алые аристократы и высшие вампиры, по аналогии с человеческими простолюдинами, аристократами и представителями магических родов. Разумеется, в верхней группе уровень сил значительно разнится. Сама княжна крови — верховный правитель здешних земель может за пару секунд превратить город в пыль. Вполне вероятно она сможет без труда одолеть магов третьей, а то и четвёртой ступени просвещения.

А вот Крайнфорд, с которым Фантому несколько лет назад пришлось столкнуться был одним из слабейших высших вампиров, к тому же изгоем и предателем. Он сумел победить его имея лишь вторую ступень магического просвещения, что явно было показателем. Конечно, сила мага не всегда пропорциональна ступени просвещения, но, в среднем, маг второй ступени может, постаравшись, расправиться с пятью магами первой. В общем Крайнфорд был ещё тем слабаком, ха-ха.

Ладно, и в самом деле, пора перестать валять дурака. Ситуация совсем выходит из-под контроля, постоянные набеги вампиров на земли королевства лишь разжигают в сердцах тёмной расы ощущение безнаказанности, что неминуемо приведёт к новой войне.

Развернувшись, Фантом увидел застывшего на месте убийцу, чей клинок остановился в нескольких сантиметрах от его тела. Его алые зрачки выглядели ошарашенными и испуганными. Увидев, что Фантом его заметил тот моментально отпрыгнул на несколько метров.

— Ещё один? Неужели совсем не учитесь на ошибках? Это даже не смешно. За эти шесть лет на меня было совершено более сотни покушений, и вы до сих пор не смогли меня даже поранить.

Разумеется, тут дело не в том, что Фантом сильнее всех вампиров, а в том, что аристократы никогда не рискнут нападать напрямую. Их максимум — это нанять какой-нибудь отряд бандитов и надеяться, что в этот раз всё получится. При таком отношении к проблеме, неудивительно, что у них ничего не выходит.

— Знаешь, хоть я и всего лишь второй ступени, у меня в распоряжении имеются очень неплохие заклинания. К сожалению, ты их оценить, увы, не сможешь. Как жа-а-аль… Сжатие.

Наведя два пальца в сторону несостоявшегося убийцы и тихо прошептав фразу активации, Фантом направил взгляд в его сторону, ожидая, когда эффект подействует.

Крик боли и вампира начала сдавливать неизвестная сила, ломая суставы и кости. Через пару секунд вампир превратился в маленький плотный шарик крови, быстро упавший на землю. Ещё пару секунд и тот благополучно растворился в почве.

На сильных противниках это не сработает, но против мелюзги — самое то.

Глава 5. Маска эгоизма

Эти события произошли так давно, что теперь многим даже трудно поверить в их подлинность. Пятнадцать, нет, не пятнадцать уже… это случилось почти двадцать лет назад во время масштабной войны между королевством и империей, затронувшей весь материк. Сражения между магами