Мы сейчас находились в какой-то неглубокой пещере. Буквально за поворотом виднелся солнечный свет, а прямо под нами, на полу, чернел большой не активированный магический круг. Видимо мы сейчас в одной из многочисленных точек для эвакуации. Может, ещё раз надев кольцо, получится вернуться обратно?

Попробовать как минимум точно стоит.

— Дай-ка мне это колечко — я повернул голову в её сторону.

— Так оно исчезло после перемещения… А зачем оно тебе?

Исчезло? И на что я рассчитывал…

— Пошли в сторону выхода — вздохнув, я поднялся с холодного каменного пола.

— Ура! На встречу приключениям! — та всё ещё продолжала светиться от радости.

* * *

Королевство Аранайд. Главный замок Дома Найт.

— Кстати, а зачем тебе нужно было спасательное кольцо телепортации?

— Что? Какое кольцо? — Удивился Ферн, перелистывая кучу каких-то отчётов в поисках нужного.

Сейчас ему была далеко не до каких-то колечек. Кроме непосредственно работы няньки на него постоянно сыпалось множество других обязанностей. Год за годом раздражённость накапливалась, грозя вылиться во что-то плохое.

— Принцесса говорила, что вам оно нужно для чего-то…

Какая принцесса… а, наследница… стоп наследница!? Стоп, что!?

— Что? Стоп, какое-какое кольцо?

* * *

— Мда-а-а уныло-о-о.

Перед нашим взором до самого горизонта простиралась гигантская каменистая пустыня. Лишь где-то далеко, на границе видимости, текла небольшая речушка, вблизи которой нашли себе место представители здешней флоры и фауны.

— Ну, и что будем делать? — повернувшись ко мне спросила наследница.

— …

Ответить мне было нечего.

На этом континенте есть всего две крупные пустыни. Одна на юге империи, вторая по центру проклятых земель. Оба случая совсем не радужны.

В первом наследницу скорее всего отдадут обратно за гигантский выкуп, а вот что насчёт меня… меня ожидает скорее всего печальная участь — я не так дорог для своего рода и не столь ценен, как пленный. Увы.

Во втором же нас ожидает ещё более печальная судьба. Хоть пустыня официально не контролируется княжеством крови и королевством демонов, вероятность встречи с их представителями весьма высока. А встреча с демоном или вампирам вполне вероятно приведёт к неминуемой гибели или, как минимум, попаданию в рабство, даже если учитывать боевые возможности принцессы.

В общем искать контакта с местными нам точно не стоит, но и прорываться обратно слишком опасно — путь в лучшем случае займёт несколько недель, если не месяцев.

Остаться здесь и ожидать помощи так же весьма самонадеянно — неизвестно, что произойдёт быстрее — нас обнаружат противники, мы умрём от обезвоживания или же нас всё же кто-нибудь спасёт. Остаётся импровизировать.

— Пошли в сторону реки. Нам в любом случае нужен доступ к питьевой воде — обратился я, аккуратно слезая на землю.

Под палящими лучами солнца нам пришлось пройти не менее нескольких километров. Если наследница после этого выглядела вполне себе бодро, то я валился с ног от усталости. Моё шестилетнее тело совсем не предназначено для подобного. Всё же в такую жару даже жалкие пара тысяч метров стали ужасным испытанием.

Когда мы дошли, я и заметить не успел, как упал на мягкую траву, под тень какой-то маленькой пальмы

— Ну ты совсем задохлик, даже в твои годы я была гораздо сильнее. Придётся тебя тренировать… Эй, вставай, кому говорю!

Я так и продолжал лежать у самого берега реки, высматривая что-то в ярко голубом безоблачном небе.

Трудности делают нас сильнее? С каждым часом к этой фразе у меня всё больше и больше скепсиса. В любом случае, не время сдаваться. Как минимум пока.

— Ну ты балласт, конечно, и зачем я тебя только взяла? — усевшись рядом со мной проговорила наследница — как отдохнёшь, скажешь. Я пока… вздремну.

Я слышал в замке она спала в среднем по два-три часа, как в общем-то примерно и я, пропадая вечно на тренировках. Неудивительно, что на пустынном, богатом кислорода, воздухе ту сразу же потянуло в сон.

Речка в ширину была не больше метра, оба её конца уходили куда-то за каменные дюны. Если идти по течению, то рано или поздно мы придём к большому озеру, или даже морю. Если против — то мы так или иначе упрёмся в скалы или в подземный родник. Первый вариант выглядит перспективнее, но одновременно с этим гораздо опаснее. Встреча с местным населением, как я уже и говорил, вряд ли обернётся хорошими последствиями, как минимум для меня.

* * *

Али за всю свою короткую жизнь привыкла полагаться лишь на других. И куда её это привело?

Позавчера на их деревню напали вампиры. Сопротивление оказал лишь её отец — отставной сержант королевской армии. Неплохо владея клинком, он смог убить одного обычного вампира, но это был лишь мимолётный успех. Временная удача. Не более.

Попытавшись отвлечь внимания на себя, он вступил в бой сразу с пятью кровососами, выигрывая им с матерью и сестрёнкой время для побега. Главное слабость вампиров — солнечный свет, сумеем скрываться до утра — и они спасены.

И тем не менее, их робким надеждам не суждено было сбыться. Маму пустили на кровь сразу — вампирам надо было подлатать ранения после боя, а нас с сестрой за пару золотых монет продали работорговцам.

Конец?

Сейчас, вместе с другими рабами они лежали внутри повозки, не питая иллюзий на счёт дальнейшей судьбы. В лучшем случае они станут слугами для какого-нибудь вампирского аристократа, а в худшем — её, как и маму, пустят на кровь.

— Как же я их ненавижу… — выдохнула она, сжимая кулачки.

Почему я так слаба? Почему я не могу ничего сделать?

Почему?! Почему!? Почему!?

Хотелось верить, что стоит лишь ей проснуться — и всё вернётся на круги своя. Но нет — происходящее не сон. Родители мертвы, а сестра лежит заплаканная на моих коленях, пытаясь успокоится. Всё уже свершено. Ничего. Не. Исправить.

Безысходность заполоняла душу, затмевая любую другую боль.

Повозка была почти полностью заполнена людьми, на деревянном, вечно подрагивающем полу, лежало и сидело около тридцати обессиленных человек. В отличии от нас, они ничего не ели уже много дней. Ощущать себя дешёвым товаром было по-настоящему неприятно.

Неожиданно караван остановился. Что-то случилось?

Сознание вновь пришло в движение. Али начала оглядываться по сторонам, пытаясь что-либо понять.

Снаружи послышались какие-то крики, но те почти сразу затихли.

Звон металла и в тёмную, обитую тканью повозку, начинает проникать дневной свет, ослепляя, не привыкшие к подобному глаза.

Спустя пару секунд она увидела на пороге мужчину двадцати лет с длинным, блестящим серебром клинком в руках.

— Не бойтесь. Всё плохое