— Я имею в виду, что как бы мы ни старались, но сами не можем обеспечить город всем необходимым без помощи извне, и с каждым годом все чаще Эстер сталкивается с нехватками в новых сферах…

Леди положила руку на стол, на бумаги, в которых была расписана вся повестка этого собрания. Она не сводила глаз с лысеющего мужчины, который так рьяно защищал учебники, что готов был отказаться от защиты города, а указательным пальцем правой руки стучала по папке с документами. Ее соправители знали, что так Тали показывает, что ее терпение на исходе и просит помощи.

— Я услышал вас, министр, — раздраженно ответил Рид, нахмурив брови и прочитав знак, поданный Хранительницей. — Нужна типография? Мы переоборудуем ради этого городскую редакцию «Глас Эстера», все равно эту газету уже никто не читает. Чего-то еще не хватает? Говорите! Но меньше финансировать стражей и хранителей мы точно не станем!

Леди едва заметно улыбнулась, но вместо того, чтобы посмотреть на Правителя, глянула на Клауса. Советник многозначительно дернул бровями, мол, он за тебя печется, дорогая, и не делай вид, что не замечаешь этого.

Но поблагодарить Дина даже взглядом она не успела, его внимание тут же занял целый ворох рук и папок, взмывших в воздух после его вопроса о том, чего еще не хватает городу. Да, несмотря на видимое благополучие, у Эстера было достаточно проблем и без постороннего вмешательства.

— К-хм, Дин… — подала голос Кэтрин, занимавшая место в совете в роли представителя Шеута, заставив Леди вспомнить о ее существовании. Она многозначительно указала на часы, напоминая, что Всадник должен прийти с минуты на минуту, а аудиенции с послом Нижнего мира удостаивались только правители.

— Оставьте свои проекты на столе, я со всеми ознакомлюсь, и завтра мы продолжим, — еще более хмурым голосом произнес Дин, поднимаясь из-за стола. — Сегодня у нас есть дела поважнее…

Один за другим министры последовали примеру Правителя и начали вставать из-за стола. И стоило только Риду отвернуться, кто-то из них успел сказать «как всегда», что не укрылось от Тали. Как и завистливый взгляд Кэтрин, которой тоже пришлось уйти вместе с остальными.

— Вы слишком много вкладываете в хранителей! — передразнила хранительница, взмахнув руками в воздухе, когда в приемной они остались снова втроем. — Какой наглец! Сидит в тепле и уюте, лопает лучшие деликатесы и еще недоволен! Пока мои стражи и хранители защищают его днем и ночью…

В отличие от Леди, которая курировала вопросы по защите Эстера, и Клауса, на чьих плечах была дипломатия, Дину приходилось контролировать все и сразу. Поэтому он решил не реагировать на возмущение Леди, а сосредоточиться на отчетах, которые ему оставили.

— О, Тали, прошу тебя… — вступился Клаус, посмотрев на нее одновременно умоляюще и понимающе, а она уже набрала воздуха, чтобы начать спорить с ним, — такова их работа. Но согласен, он был резок…

— Где этот гребаный Всадник? — тяжело вздохнул Дин Рид, снова рухнув за стол. Собрав папки с документами, он обхватил голову руками, и хоть еще был молод, выглядел так, словно уже давно был в возрасте, который называют солидным.

Леди обеспокоенно взглянула на него, настроение Дина пугало с каждым днем все больше. Но с какой стороны подступиться к нему, чтобы не сделать ему еще больнее, она не знала.

Мысли и невыносимое ожидание, в котором пребывали правители прервал резкий хлопок и звук бьющегося стекла. Троица мигом оказалась на ногах, когда окно за спиной Дина разбилось.

— Что за… — выругался Клаус, с улицы донеслись крики, а в уже выбитое окно летела очередная атака.

Леди окружила себя и соправителей невидимым барьером. Яркая вспышка эфира отрикошетила от защиты, попав в потолок, с которого посыпалась штукатурка.

— Слава Смерти, вы в порядке! Вам лучше укрыться где-нибудь в подвале, — в кабинет ворвались трое стражей в черной форме, спеша помочь правителям. — Верховный Хранитель, что вы… отойдите…

Но Леди, все еще крепко держа барьер, кинулась к окну, пытаясь понять, кто на них напал и сколько их. Следом раздался еще один хлопок, и в этот раз разбилось соседнее окно, оросив девушку градом режущих осколков. Тали мгновенно отскочила в сторону, но не из-за мириад острых кусочков, а из-за сгустка темной энергии, летевшего следом в окно.

— Назад! — на этот раз скомандовала Хранительница, когда в комнату влетела эфирная бомба.

Темный шар, светящийся внутренней энергией, разорвался мощной взрывной волной, разнося в щепки длинный стол, мягкие кресла, и наверняка бы разорвал и молодых правителей, если бы не эфирная завеса, которой Леди укрыла себя, Дина, Клауса и стражей. Секундой позже трое правителей вылетели из приемной и бросились вперед по коридору, расталкивая по пути испуганных сотрудников Штаба, которые спешили укрыться в безопасном месте. Стражи же спешили защитить правителей, которые в этом совсем не нуждались.

— Там опасно! Адепты Тьмы напали на нас… ради вашей же безопасности… — уже у входа их пытался затормозить седовласый страж по имени Себастьян.

— Что? Откуда они взялись⁉ — прорычал Дин и первым рванул на улицу.

Если страж и пытался остановить правителей, то сделал все с точностью наоборот. Уже давно в Эстере никто не решался на подобную дерзость, как нападение в центре города, и не где-либо, а прямо на Штаб.

На залитой полуденным солнцем площади во всю шла битва. Многие хранители были сейчас на дежурстве, а у других было поручение охранять Штаб изнутри в случае нападения. Однако по улице уже текла кровь, а вокруг сверкали разноцветные вспышки эфира.

Стоило Дину оказаться снаружи, как вурдалак, некогда человек, превращенный Тьмой в монстра, кинулся на Правителя, но в ту же секунду его разорвало на части. Леди и Клаус подоспели следом. Когда очередной сгусток темной энергии полетел в Рида, барьер тут же защитил его. Втроем они судорожно искали тех, кто управлял этим безумием.

Несколько вурдалаков, словно забыв о своей цели, бросались прямо на прохожих, пытаясь сожрать их на месте, но Клаус откидывал их в сторону телепатией, а кто-то из хранителей пронзал порождений Тьмы осколками эфира. Леди же ловко управляла барьером, пытаясь оградить каждого из своих подчиненных от очередной атаки темных.

Наконец, правители смогли пробиться в эпицентр сражения, где их ожидали трое неизвестных. Леди оглянулась, площадь окрасилась багровыми реки, и ее кошмарные сны о битве за Эстер, когда казнили прошлых правителей, словно снова стали явью. Кто-то из вурдалаков успел прокусить ладонь Клауса, но он как будто этого не замечал. А одежда Дина вся была в чужой крови.

— А мы все ждали, когда же правители Эстера откликнуться на наш зов, — нарочито наигранно растянул темный, чье лицо было спрятано под капюшоном.

— Вам жить надоело? — разъяренно прорычал Дин, окидывая взглядом раскуроченный, в выбоинах от эфира, подъезд к Штабу хранителей.

Его окружали тела стражей, неизвестно, были ли они еще живы или нет. А рядом с парнем в капюшоне оказался еще один адепт Тьмы и вурдалак, узнаваемый по сгорбленной спине, безумном оскале и черным глазам, он крепко сжимал в длинной худой руке чью-то оторванную ногу.

— Смерть побери… — лицо Хранительницы перекосило от отвращения, а страшные воспоминания прошлого снова и снова всплывали в памяти.

Вурдалак, бессвязно зарычав, кинулся прямо на Рида, оголив огромные и уродливые зубы. Напоровшись на невидимый барьер, выставленный Леди, он с оглушительным хлопком отлетел назад. Тут же в бой включились его напарники-эфиристы, один сотворил в руках шар темной энергии, а другой как будто выжидал.

Именно атака первого, того что выступил перед правителями, разнесла кабинет Дина в щепки. Второй же — блондин с безумной улыбкой на губах и ярко-голубыми глазами, не скрывал своей внешности и явно был лидером их шайки. На его шее и руках виднелись яркие татуировки