— Спросите у Смерти. Сомневаюсь, что его ответ вам понравится, — с прежним безразлично бросил Всадник, а тусклые вспышки возле тела Леорика стали ярче.

— Я не боюсь Смерти! — в тон ему прохрипел лорд Орел.

Воцарилась тишина, очевидно, никто из участников диалога не собирался продолжать свое выступление. Все остальные, во главе с Равеном Галбрейтом, не решались встревать в эту перепалку. Советник так и стоял, скрестив руки, с любопытством рассматривая Всадника. Ева даже задумалась, а так ли он напуган, как и остальные.

— Что ж, Леорик Вагнер был величайшим адептом Тьмы, — вдруг Правитель Амхельна все-таки решился произнести речь. — Благодаря его преданности, мы смогли укротить почти весь Вусмиор, принеся в него мир и порядок. Он будет достойным примером для своего преемника и всех нас, как верный соратник. И если наши враги думают, что смогут нас остановить этим, то они лишь приблизили свою гибель…

Слова лорда Орла звучали как угроза противнику, которого здесь не было. Но каждый знал, кого он имел в виду.

— Думаешь, у Эстера хватило смелости на убийство Вагнера? — удивленно спросил Равен о единственном городе на материке, в котором правили светлые и который как кость в горле сидел у правителей Амхельна.

— Выяснением этого и займется наш новый генерал, — пренебрежительно бросил Правитель и отошел от тела Вагнера, проваливающегося во тьму вместе со Всадником Смерти.

Глава 3

Эстер

Горизонт пронзило красной линией, прерываемой лишь черным монолитом, возвышающимся посреди широкого плато. Безмолвие этого места нарушали только едва уловимый треск покачивающихся сосен и беспощадный ветер, сдувавший пыль с тысяч и тысяч имен на черном камне. Со списков, служивших настоящей историей лежавшего у подножия горы города. Говорят, если прислушаться, то здесь можно услышать голоса Нижнего мира. Тех, кто когда-то жил и сражался за Эстер.

В такую рань нарушать тишину Камня Забвения было совершенно некому. Ничто не мешало перешептыванию давно канувших в эфир. И все же Нижний мир молчал. Словно вопреки летописям царство Смерти было девственно пустым. Или же наоборот, все, кто встретились однажды со Всемогущим, замолкли в ужасе перед неизбежными событиями. Никто из живых не знал этого наверняка.

Беспрерывные вихри подхватывали тишину этого места и под лучи рассветного зарева уносили ее вниз по извивающимся ступеням, туда, где дорога меж высоких деревьев сменялась черепичными крышами окраин города. Ровные ряды двухэтажных коттеджей на пути ветра перемен уступили длинным улицам стремительно растущих ввысь строений из серого и бежевого кирпича, а перед разливающимся утренним светом неизбежно гасли один за другим эфирные фонари вдоль проспектов.

В беспокойной реке, разделяющей город на два берега, отражалось восходящее солнце, и только шпиль башни-маяка в центре Эстера смел спорить с беспристрастным светилом. Словно ему в противовес, дрожащая энергия хаотичным потоком вырывалась из огромного кристалла на вершине башни, расползаясь и искажая солнечный свет повсюду, куда доставал взгляд. Единственный в своем роде эфирный барьер, белоснежный в центре города, превращающийся в полупрозрачную голубоватую пленку на его окраинах, сулил жителям Эстера заслуженное благополучие и уже привычную защиту от Тьмы.

Не замечая тревожной тишины, пришедшей издалека, обитель Света просыпалась под разносящийся из окон запах скворчащих яиц и свежесваренного кофе. Тротуары с каждой минутой все больше заполняли спешащие по делам горожане, дороги начинали голосить клаксонами, а круглосуточные забегаловки приветствовали тех, кто только проснулся или, наоборот, еще не ложился.

Это раньше жизнь в городе замирала с наступлением сумерек, а сейчас молодежи Эстера ничего не мешало наслаждаться ночью. В общественных омнибусах больше не встречались вурдалаки, соседи по лестничной площадке не скрывали темных секретов, а типы, блуждающие по городу после захода солнца, искали что угодно, но только не жертв своих кровавых инстинктов.

— Хвала молодым правителям Эстера! — нередко звучало на семейных вечерах благодарных граждан и в шумных барах на ярко-освещенной набережной. — Хвала Ридам! Хвала Берчам! Хвала Тали!

— Хвала нашей добровольной тюрьме! — не разделяя всеобщей радости, раздавался чей-то тихий голос, чаще всего остававшийся никем незамеченным. — Хвала нашим надзирателям…

Чем ярче становится свет, тем насыщенней отбрасываемые им тени. С течением времени, наполненным усыпляющим покоем, помнить об этом все сложнее. И все же, некоторые старались не забывать. Те, кто не должен забывать.

Полумрак прорезали светящиеся лезвия эфира. Беззвучные и многочисленные, острые словно стекло осколки, возникшие будто из ниоткуда, стремительно летели сквозь пространство, целясь прямиком в спину фигуры, задумчиво стоявшей посреди широкого зала. Но впечатление обманчиво, и когда казалось, что у жертвы не осталось и шанса, вокруг нее вдруг возник зеркальный купол, в то же мгновение отправивший переливающиеся осколки в своего создателя.

— Какого… — выругался парень в серой кофте и со старым шрамом, тянущимся вдоль щеки.

Резкий кувырок влево спас его от собственного эфира, отраженного зеркальным барьером. Оказавшись снова на ногах, он со свистом выхватил из-за пояса острый клинок, который не преминул тут же направить в дело.

— Я хорошо помню твои бесценные уроки, Джей, — фыркнула в ответ девушка в белом топе. Каштановые волосы, собранные в хвост, взметнулись при развороте, когда она сняла вокруг себя защитный купол и обнажила меч, покоившийся до этого в ножнах за спиной. — И привыкла, что каждый раз ты намереваешься меня убить…

С оглушительным скрежетом сталь скользнула по стали, соперники сделали шаг в сторону, мужчина по имени Джей, со стоящими дыбом черными волосами — вправо, а защищавшаяся особа в майке — влево, после чего они вновь скрестили мечи.

— Я всего лишь стараюсь держать в тонусе нашего Верховного Хранителя, — присвистнул Джей, сперва увернувшись от первого выпада оппонентки, а потом снова переходя в нападение. — Леди, ты помнишь, когда в последний раз была в настоящем бою?

Леди Тали, именуемая Верховным Хранителем Эстера, без затруднений отразила обрушившийся на нее каскад ударов, пригнулась под последним выпадом Джея и скользнула за его спину, откуда успела победоносно занести клинок над его шеей.

— У тебя есть какие-то сомнения на мой счет? — скептически хмыкнула она, встретившись с нахмуренным взглядом Джейсона Милтона, своей правой руки на посту одного из соправителей города под куполом.

— С техникой еще можно поработать, но со скоростью, кажется, все в порядке, — усмехнулся Джей, недовольно отталкивая клинок Хранительницы.

— Можно поработать? — в голос рассмеялась Леди, ловко убирая меч за спину. — Я за пару пируэтов трижды одолела тебя. И кто из нас забыл, каково это бывать в бою?

— Леди, да еще восьми даже нет, дай хоть проснуться! — совершенно искренне зевнул Джей.

— Что я слышу? Джейсон Милтон просит поблажки? Ну уж нет, это ни в какие ворота, я вынуждена поговорить с Мэй, она на тебя дурно влияет!

— О чем ты? — Джей быстро вернул себе серьезный вид.

— Во времена Академии ты мне продыху не давал, а сейчас что? — Леди встала руки-в-боки и бросила на крепко сложенную фигуру Милтона оценивающий взгляд. — Ты же был грозой всех стражей и хранителей!

— Что значит — был? И прекрати так на меня смотреть, я, между прочим, женатый человек!

— Вот в этом все и дело, — Хранительница неодобряюще замотала головой, пропустив подкол Милтона мимо ушей. — Мэй тебя расхолаживает. Как мне теперь быть уверенной в том, что ты и сейчас строг со студентами Академии? Или, может, мне поставить им в наставники кого-то другого?

В карих глазах Джейсона зажегся опасный огонек. Леди слишком хорошо знала этот взгляд. И когда в следующий миг Милтон напал