на второй этаж Штаба, Леди обогнула высокую мраморную колонну, за которой был проход в ее собственный кабинет, и направилась дальше по серому коридору, где за широкими дубовыми дверьми скрывалась приемная Правителя Эстера. Только у самого входа Тали подумала, что, наверное, она пришла слишком рано и стоит подождать у себя, как дверь приемной открылась.

— Леди? Ты уже здесь? — удивленно, или скорее раздраженно, вздернула брови брюнетка, которая, собрав волосы в хвост, тоже подражала коллеге своего мужа. Леди действительно не понимала, зачем так делает именно она.

— Здравствуй, Кэтрин, — спокойно улыбнулась Тали, пропустив вопросы миссис Рид мимо ушей. — Правитель и Советник уже здесь?

— Клауса еще нет, а Дин — да… — на последних словах ее глаза потухли, и Кэтрин нехотя оглянулась назад. Создавалось впечатление, что она не хотела пускать Леди внутрь. Впрочем, Тали не сомневалась, что так оно и было, ведь Кэтрин даже и не пыталась это скрыть.

— Тогда передашь им, что я приду, когда все будут в сборе. Хорошо? — Леди продолжала все так же спокойно улыбаться, а вот жена Правителя вдруг резко изменилась в лице.

— Леди, я тебе — не секретарь!

Еще крепче вцепившись в папку с какими-то бумагами в руках, Кэтрин выглядела нетерпеливым рыбаком, который только закинул удочку и надеялся, что на его наживку тут же клюнут. Но Леди проходила эту историю не раз и знала, что Кэтрин ищет повод для скандала там, где его нет. Точнее, там, где он мог бы быть. Но его все же не было.

— Разумеется, Кэтрин, — все так же спокойно улыбнулась Тали. Она уже собиралась исполнить сказанное и вернуться в свой кабинет, как по коридору раздалось радостное эхо.

— Я что, опять позже всех? — широким шагом преодолевал расстояние брюнет в синем пиджаке с поблескивающей на свету золотой эмблемой на груди.

— Советник Клаус Берч собственной персоной! — Леди снова улыбалась, но в этот раз открытой и совершенно искренней улыбкой. Даже в присутствии Кэтрин она не постеснялась распахнуть руки для крепких дружеских объятий с еще одним соправителем. Ну а Клаус и вовсе никогда не стеснялся в проявлении эмоций. — Ну как ты? Серьезный день, да?

— Шутишь? Сегодня же я вижусь с Олли! — расплылся в улыбке Клаус, отпуская Леди. — Все отлично!

— Ха! А, значит, встреча с Всадником Смерти — так, ерунда? Один Олли на уме!

— Вот заведешь детей, тогда и поймешь меня, — Берч поучительно щелкнул Тали по носу, и казалось, только сейчас заметил Кэтрин, которая все это время наблюдала за ними, и только на последних словах не выдержала и нервно выскользнула в коридор. — Смерть побери, и как ей всегда удается заставлять всех вокруг чувствовать себя неловко?

— С ролью жертвы она сильно переигрывает, — пожала плечами Леди, провожая брюнетку взглядом.

— Что она знает о жертвах, верно? — проникновенно спросил Клаус, заглядывая ей в глазах.

— Это уж точно… — поджала губы Тали, хотя каждый наверняка сейчас подумал о чем-то своем.

Клаус о том, что потерял и нашел во время сражений за город. Леди о том, как потеряла свою любовь, но нашла себя. А Правитель Эстера, высокий мужчина с русыми волосами и густой бородой, стоявший в одиночестве возле окна в своей приемной и наблюдавший за восходящим солнцем, думал лишь о том, что потерял. За семь лет, которые он провел на троне одной из последних обителей Света, Дин Рид жил только своими потерями. А его жена Кэтрин — несбывшимися надеждами.

Семь лет назад Эстер был на грани поражения перед Тьмой. Пока бывшие правители принимали весь удар темных на себя, на Дина, Клауса и Леди легла задача взять на свои молодые плечи ответственность за будущее города. Помощи только близких друзей, студентов Академии, хранителей и изобретательности ученых, решивших с помощью башни-маяка и способностей Тали накрыть защитным куполом весь город, было недостаточно. Положение спас союз с соседним городом, заключенный благодаря браку между Дином и Кэтрин, дочкой Правителя из Шеута. Стражи Шеута помогли Дину, Леди и Клаусу удержать Эстер в руках Света, изгнать темных за пределы эфирного барьера и положить начало миру, которого эти земли не видели уже много поколений.

— Что ж, вот и снова настал этот день? — скептически воскликнул Клаус, первым распахнув двери приемной Правителя.

— Снова… — хмуро повторил Дин, покосившись на пришельцев. — Готовы снова отстаивать свое право на существование?

Он бегло глянул на Советника, который умудрялся улыбаться даже в самых скверных обстоятельствах, и куда более долгим взглядом проводил Леди. Хранительница знала это и намеренно делала вид, словно выбирала себе место за длинным столом для заседаний, хотя, как всегда, сядет по правую руку от Правителя.

— Рид, ну что ты нагнетаешь? — отмахнулся Берч, плюхнувшись в кресло слева. — Это первые годы под куполом было страшно отчитываться перед Всадником, теперь же эти встречи стали скорее формальностью.

— Ну, если ты такой спокойный и расслабленный, то тебе мы и поручим общение с послом Смерти. Леди, ты согласна?

Дин вынудил Тали посмотреть на него и заметить, как привычно напряженное лицо Правителя исказилось в игривой ухмылке. Она так давно не видела его улыбающимся, что даже на мгновение растерялась, а потом не придумала ничего лучше, чем так же глупо улыбнуться в ответ.

— Отличный вариант. Кто у нас тут неунывающий дипломат?

— Да легко! — присвистнул Берч. — Думали, взяли на слабо? Где тут ваш грозный Всадник? Заводите его!

Но когда двери приемной отворились, появился вовсе не вызывающий мурашки посол Нижнего мира, а вызывающая всеобщую неловкость Кэтрин. Следом за ней потянулись один за другим министры. Всадник всадником, а ежедневную планерку никто не отменял. Прежде, чем правители отчитаются перед представителем Смерти, чиновники отчитаются перед правителями о выполненных планах и поставленных задачах.

* * *

Солнце давно взошло над городом, а время близилось к полудню, но все равно тянулось слишком медленно. Леди сидела, скрестив руки на груди, делая вид, что внимательно слушает собравшихся министров. Им, по большому счету, не было никакого дела до нее. Всех этих чиновников заботили только денежные вопросы, и Тали, была б ее воля, гоняла бы вместе с Джеем сейчас молодняк из Академии по полигону, чем здесь от скуки считать мух. Вот как раз одна из них, жужжащая и бьющаяся о стекло, убаюкивала девушку даже несмотря на приближающуюся встречу со Всадником Смерти.

— В школах не хватает учебных материалов, нам нужно больше финансирования. Пока вы вкладываете в хранителей, наши дети вырастут неучами! — наконец, фыркнул министр с лоснящейся лысиной в синем пиджаке, едва застегивающимся на единственную пуговицу. — Мистер Рид, прислушайтесь! Пора менять представление о будущем города…

— По-моему все мы закончили школу не в прошлом поколении, — поднял руку темноволосый Клаус, как на уроке. — Неужели наш мир так скакнул в развитии, что придумали что-то кроме глобального применения эфира, о котором писали в учебниках в мое время?

Берч не лукавил, вся цивилизация Верхнего мира строилась на переработке кристаллов эфира в энергию, дающую жизнь целым городам. Эфирные сети питали коммуникацию, давали свет и тепло, и на кристаллах существовал буквально весь транспорт. Благодаря богатым залежам эфира в Эстере также чаще, чем в других городах, рождались люди, чувствительные к эфиру и способные превращать его в любые формы.

— Нет, но вашим учебникам уже пятнадцать лет, если не больше, — хмыкнул министр, и прежде, чем Клаус успел бы пошутить о возрасте, продолжил. — Раньше, до барьера, у нас были налажены контакты с амхельнскими издательствами…

— До того, как они попытались стереть нас с лица земли? — хмыкнула Леди, найдя долгожданный повод вклиниться в разговор, чем вызвала особое недовольство в лице министра. Все-таки далеко не все