на нее без предупреждения, Тали уже приготовилась к прыжку. Возникшее между ними расстояние позволило ей вновь вооружиться клинком, но Джей любил играть грязно. В тот момент, когда Леди приготовилась отражать удары меча, он в другой руке уже создал искрящийся эфир, который сразу пустил в ход.

Сторонний наблюдатель без сомнений подтвердит слова Верховной Хранительницы, что Джейсон Милтон хочет убить свою начальницу. И любой другой на ее месте в этом бою уже бы погиб. Острые осколки эфира практически невозможно отразить, а их молниеносная скорость почти лишала шанса на промах. Но с Леди Тали обычные правила не работали.

Если Хранительница не укрывалась видимым куполом, это не значит, что она совсем не защищалась в этот момент. Жизнь, а вместе с ней и Джейсон, научили Леди в любой момент быть готовой к нападению. Поэтому эфир почти всегда обволакивал ее тело словно второй кожей, делая практически неуязвимой от любых атак. За это Леди и называли Стеной. Нерушимой и неприступной.

— Ты же… не думал… застать меня этим… врасплох? — в такт ударам клинка спрашивала Тали, отражая яростные удары Милтона.

— Конечно нет! Но ты же не можешь… отрицать, что поддержание барьера… хоть немного тебя отвлекает?

В этот раз Джейсон попытался скользнуть в сторону, но Леди передвигалась почти прыжками и на порыв оппонента тут же отскочила в бок.

— Отвлекает? От чего? — она выставила меч, приготовившись встретить сталь Милтона, но вместо этого хранитель со шрамом снова вытянул вперед руку с эфиром. — Джей, пустой трю…

Но не успела Леди договорить, как сверкнувший в ладони Джейсона свет не распался на острые осколки, а выстрелил ярким ослепляющим лучом. Урона Тали он, конечно, не нанес, но смог на несколько секунд лишить ее зрения.

— От этого! — победоносно вскрикнул Джей, стремительно нанося удары мечом.

Леди пыталась вслепую защититься, но все тщетно. Милтон ударил ее сперва в живот, потом по ноге, по левому плечу, и, наконец, резанул по шее.

— Это за первое поражение, за второе, третье, и… тебе конец!

Джейсона и Леди связывала долгая история. В ней задиристый старшекурсник из Академии хранителей Эстера не раз пытался сделать юной стражнице с эфирным барьером больно. Сперва физически, затем морально. И когда Леди заняла пост одного из соправителей города, то сделала Милтона за это своей правой рукой. Ведь наравне с адептами Тьмы, не дававшим прохода в Эстере до появления купола над городом, Джей закалил ее перед лицом опасности. Тогда, может, он и не собирался этого делать, ведь Леди в первую очередь была его конкуренткой в гонке за должность Верховного Хранителя. Впрочем, Милтон и не думал влюбляться в нее. А Тали не думала рушить идеалы Джейсона, но разбила ему сердце.

— Смерть побери, больно! — недовольно сморщилась Леди и, когда зрение к ней вернулось, осмотрела себя — ни царапины. Но каждый физический удар о ее «вторую кожу» отзывался в голове ударом молота о наковальню.

— Так кто тут не в форме? — надменно хмыкнул Милтон, помахав перед лицом оппонентки острым клинком, как будто деревянной палкой. — Даже спустя столько лет тебе никуда без моих уроков…

— Прости-прости, — Леди подняла руки в знак того, что сдается. — Я погорячилась! Доволен?

— Не совсем! С тебя как минимум рассказ перед парнями о том, как я снова тебя уделал в спарринге.

— Мне показалось, что соревнования мы оставили далеко в прошлом…

— Тебе показалось, вредина, — подмигнул Милтон, направившись в сторону раздевалки. Не знай он, что Леди все еще могла защищаться «второй кожей», то обязательно бы толкнул ее еще плечом на ходу. Но жалиться об эфирную завесу ему совсем не хотелось. — Слушай, это сегодняшнее собрание… Мне обязательно быть там?

— Поверь я тоже не в восторге от встреч со Всадником Смерти, — нервно вздохнула Тали, а по коже пробежал холодок, словно посол Нижнего мира появился прямо здесь. — Но так и быть, я тебе должна. Только обещай, что устроишь стажерам из Академии такую же взбучку, как и мне…

— Заметано! — у самого выхода Джей щелкнул пальцами и радостно хлопнул дверью тренировочного зала Штаба хранителей

Да, между ним и Леди была долгая история, но все острые моменты остались далеко в прошлом. Тихая и робкая Мэй смогла излечить Джейсона не только от боевых ран, но и от Тьмы, когда-то клубившейся в его душе. И в ответ на ее усилия Милтон, кажется, снова смог открыть свое сердце.

Чего не скажешь про Леди Тали. Все, кто пытался ее убить (за пределами Эстера таких было очень много, а в первые годы правления молодой Хранительницы и внутри обители Света хватало), все они гадали, что еще помимо защиты города от темных могло волновать обладательницу сверкающего символа власти — клинка из эфирного кристалла. Казалось, Леди бывала на всех мероприятиях Эстера — от скучных приемов до грандиозного открытия нового лазарета. Но ее персону редко замечали где-то помимо тех мест, куда она ходила по долгу службы. Работники Штаба хранителей даже порой шутили, что наверняка мисс Тали и ночует на работе.

— Да она просто подает нам пример! Подумайте сами, — среди любителей посмеяться всегда находился кто-нибудь, кто мог разумно рассуждать. — Зачем ей жить в Штабе? Ведь Верховный Хранитель чем занимается? Охраной Эстера. А в Эстере у нас, что? Верно! Уже лет пять как тихо и спокойно.

И такие были правы. Что точно Леди Тали умела делать на отлично — это подавать другим пример. Поэтому, не желая подкидывать плодотворную почву для пересудов, девушка следом за Милтоном быстро проскользнула в раздевалку, приняла контрастный душ и до того, как Штаб заполнили прибывшие сотрудники министерского крыла и вернувшиеся с ночного дежурства стражи, с широко расправленными плечами и гордо поднятой головой неспешно поднималась с нижних тренировочных уровней в отглаженном сером кителе с золотыми пуговицами.

— Мисс Тали! — тут же учтиво кивали ей встречные дамы и мужчины в синих министерских пиджаках.

Сперва Леди обескураживало, как другие девушки повторяли выбранные ею прически и строгий стиль в одежде. Тали никогда не считала себя сверхвыдающейся в вопросах моды или стиля, обычно она всегда советовалась с Джоан, рыжей бестией, которая застряла костью в горле у большинства их сокурсниц в Академии из-за вызывающей внешности и поведения. Но стоило Тали только встать у руля целого города, как многое изменилось.

— Джо, какого Всадника? — опешила Леди, когда подруга, всегда красующуюся распущенной огненной шевелюрой, пришла накануне к ней в гости с точно таким же хвостом и простой белой блузке с джинсами вместо очередного экстравагантного платья.

— Ну а что, все пытаются походить на первую, прости за каламбур, леди города, а я чем хуже?

— В твоем исполнении это выглядит, как издевка…

— Поверь, скажи мне десять лет назад, что я буду подражать тебе в одежде, то сама бы не поверила, — беззлобно рассмеялась Джоан. — Так что, где там моя любимая бутылочка красного?

Что бы там ни судачили за спиной соправительницы Эстера, сама Леди не чувствовала недостатка красок в личной жизни. Ее расцвечивала не только подруга со своими визитами и очередными веселыми историями, но и внимание мужчин, которое неоправданно увеличилось, стоило только Леди занять руководящий пост.

— Светлого утра, Верховный Хранитель! — воодушевленно приветствовали стражи в черных униформах и хранители в серых туниках с капюшонами. — Вы сегодня особенно прекрасны!

Каждый страж, дежуривший на улицах города, или рядовой хранитель, выполняющий особые задания Штаба, считал нужным преподнести ей комплимент. Послы из лояльных к Свету городов тоже не оставляли Леди без внимания. И будь на континенте Вусмиор еще обители, с которыми можно было объединиться, Тали наверняка подумала бы о чем-то большем, например, браке. Но некроманты из Мармиати-Ай претили Леди своим предвзятым отношением к мертвым, а с Шеутом у Эстера уже был заключен союз. Крайне высокой ценой и для города, и для нее самой.

Поднявшись