Сделав реверанс, я забрала нож и покинула усадьбу господина Крона.

Ответ от мужчины действительно пришел на следующий день.

* * *

Весь вечер я провела как на иголках. О том, какой ответ даст господин Крон, зависело наше будущее.

Старик пытался разузнать, как прошла встреча у торговца, но мне особенно нечего было ответить.

Рыбак видел, как я нервничаю и пытался приободрить.

— Все будет хорошо, — молвил он. — Вот увидишь.

— Суши получились ужасные, — злилась я. — Могла бы намного лучше.

— Ты очень вкусно готовишь. Зря переживаешь.

— Суп ты в итоге недоел, — рассмеялась я.

— Я сделал маленький глоточек и мне очень понравилось, — искренне улыбнулся старик.

— Спасибо.

— Все будет отлично, Лиза.

Наши со стариком отношения постепенно стали налаживаться. Иногда я ловила на себе грустные взгляды рыбака, но когда наши взгляды пересекались, мужчина улыбался мне.

— У тебя все получится, — говорил он мне поздно вечером, когда я видел, как я прислушиваюсь к звукам на улице, стараясь узнать шаги гонца с хорошей вестью.

— Надеюсь, — вздыхала я. — Это в любом случае не единственная наша надежда. Я попытаю счастья еще раз с другим.

Отец покачал головой.

— Я помолюсь за тебя, Лиза.

— Спасибо. Мне правда будет спокойнее.

Старик некоторое время помолчал, пока вдруг не сказал:

— Если ты решишь навсегда уйти отсюда, я не против. Понимаю, что духом я не твой отец. И тебе незачем и дальше находиться рядом…

— Глупости, — прервала я его. — Я не брошу тебя одного.

— Почему?

Пожала плечами.

— Ты отец Элоизы, а, значит, я должна о тебе позаботиться. Раз так получилось, что заняла ее место.

По глазам старика видела, что ему стало легче. Видимо, боялся, что я навсегда уйду, оставив его одного горевать по умершей жене и дочери.

А так он хотя бы не один.

Вскоре мы легли спать, а рано утром прибыл гонец с вестью.

Стук в дверь заставил меня резко проснуться.

В одной ночной рубашке я подскочила к входу и распахнула дверь.

— Вы Элоиза?

— Да, — ответила я, преисполненная надеждой.

— Господин Крон просил передать вам сообщение.

Сердце волнительно загрохотало в груди. Я закусила губу в ожидании ответа.

— Может, вы оденетесь?..

— Говори уже! — нетерпеливо прикрикнула я и сразу же добавила. — Извините за несдержанность.

Парень прочистил горло и сказал:

— Господин Крон просил вам передать, что он внимательно выслушал вас, обдумал ваше предложение и решил следующее.

Как же долго он говорит…

— Господин Крон согласен заключить с вами сделку…

— Ура! — выкрикнула я.

— Что? — послышался позади сонный голос отца. — Что случилось?

— Он согласился! Слышишь?

Старик оказался рядом. От его сонливости не осталось и следа.

— Правда? Здорово.

Парень снова прочистил горло.

— Господин Крон также просил передать, что ожидает вас сегодня после обеда в резиденции, чтобы обсудить все детали.

Парень передал мне бумажку с адресом.

— Просил не опаздывать.

Как только гонец ушел, я радостно подпрыгнула и повисла на шее старика.

— Ох, — смеясь, прокряхтел рыбак. — Лиза, осторожнее. Я совсем дряхлый.

— Прости.

Отойдя от старика, я посмотрела на бумажку, счастливо улыбаясь. Этот адрес, как лотерейный билет, который только что открыл мне дорогу в будущее.

Но радоваться пока рано, впереди еще уйма работы.

* * *

В огромном, богато обставленном зале, за длинным столом восседал беловолосый мужчина. Он сидел один и неторопливо завтракал, уставившись задумчивым взглядом куда-то сквозь тарелку и стол.

Уже который день из его головы не выходил тот самый момент, когда он вместе с семьей прошел через торговую площадь, чтобы встретить родителей своей невесты.

Жители радостно встречали драконов, поглядывая на них восхищенными глазами. Но только одни глаза не давали ему спать уже которую ночь.

Элоиза…

Она ведь… мертва. Или это было его воображение…

Он сам держал в руках ее бесчувственное тело. Видел, как пустой взгляд смотрел в небо, а синие губы чуть приоткрыты, словно от удивления. Не могла же она вдруг очутиться на площади. Если только это не призрак, отголосок его совести.

Дверь в зал неожиданно распахнулась и на пороге появился мужчина с черном, как ночь, мундире со знаком ловчей собаки на груди. Конкретно этот лично служил их семье. Увидев ловчего, дракон сразу же потерял интерес к трапезе.

— Господин Тион Валисар, — ловчий низко поклонился. — Я выяснил все, как вы просили.

— Ну? — потребовал дракон, вставая с места.

— Я видел, как эта девушка входила в дом господина Крона, — отчитался ловчий.

— Господина Крона? — недоуменно переспросил Тион Валисар. — Что ей там понадобилось делать?

— Не могу знать, господин. Она вышла через полчаса, а на следующее утро господин Крон послал за ней гонца.

— Допросил гонца?

— Да. Он ответил, что господин Крон намерен заключить с девушкой какую-то сделку, но деталей не знает.

Дракон оперся руками о столешницу. Его взгляд бродил по столу, словно бы мужчина пытался найти ответы на свои вопросы.

Это не может быть Элоиза, но ловчий подтвердил, что девушка не плод его воображения. А, значит, она жива.

И если девушка каким-то образом выжила, соответственно, помнит тот день, когда они виделись в последний раз.

В таком случае Элоиза расскажет всем, что случилось и тогда… Тогда репутация дракона серьезно пострадает, потому что как и везде в этом городе не любят убийц.

Тион резко поднял голову, глянув на ловчего.

— Продолжай следить за ней и доноси мне любую информацию.

— Как скажете, господин.

Мужчина поклонился и покинул зал, а дракон устало сел обратно на стул.

— Надо наведаться к нашей бедной рыбачке, — сказал он, поглаживая большим пальцем кольцо с заключенной в камне фигурой золотого дракона.

Он грозно смотрел в окно на морской берег, где на самом краю города располагались хлипкие рыбацкие дома.

Именно там в центре глубокой нищеты жила его самая большая проблема — Элоиза. Девушка, которая должна была умереть в тот самый день, но почему-то до сих пор жива.

Глава 7

Подготовка к открытию ресторана шла полным ходом.

Закрутилось все настолько быстро, что сама не замечала, как быстро сменялся день за днем.

Мы вместе с господином Кроном обсудили все